¿Saigón o Ho Chi Minh City? No importa cómo se le llame es una ciudad muy interesante. “Es Ho Chi Minh City”, nuestro guía local, Joe, nos dijo, “pero aquí en el sur de Vietnam, le llamamos Saigón”.

Mi esposo Humberto y yo siempre estábamos curiosos sobre Saigón, pues habíamos visitado otras ciudades en Vietnam, incluyendo Nha Trang y Phu My, pero no habíamos tenido oportunidad de ir y queríamos ver los edificios y monumentos que los franceses habían construido durante la época colonial de 1858 a 1954 cuando Vietnam formaba parte de Indochina francesa.

Así que, durante nuestra vuelta al mundo en el Regent Seven Seas Mariner este invierno, tomamos la excursión incluída a esta ciudad de leyenda. La excursión nos llevó a ver la Ópera de Saigón, terminada en 1900 en el elegante estilo de la Tercera República de Francia, como el estilo del Petit Palais de París, que se construyó el mismo año.

También vimos la Oficina Central de Correos que data de 1891, en estilos neoclásico, gótico y renacimiento francés colonial. Otras bellas joyas arquitectónicas de otra era que vimos incluyeron el Ayuntamiento, que data de 1908 en estilo colonial francés con influencias de los estilos barroco y rococó. Este ayuntamiento fue modelado en el Hotel de Ville, su equivalente en París, y cuenta con una elegante fachada blanca y un campanario.

Desgraciadamente, la Catedral Basílica de Notre Dame de Saigón, otra joya francesa en estilo neoromanesco con dos torres de campanario gemelas, estaba cerrada durante nuestra visita por extensas renovaciones y su exterior estaba cubierto de andamios. La catedral se terminó en 1880 con materiales y vitrales importados de Francia. La bella estatua de la Virgen María al frente de la catedral estaba visible.

Adicional, disfrutamos de otras vistas incluyendo el Palacio Presidencial, construído en estilo moderno vietnamita en 1966 y rascacielos modernos de interesante arquitectura.

Durante la jornada por autobús del puerto de cruceros al centro de Saigón, Joe nos habló sobre cómo es la vida en Vietnam ahora bajo el Comunismo. El país se convirtió en la República Socialista de Vietnam en 1976, bajo el mando del Secretario General del Partido Comunista, To Lam.

“Ya no montamos bicicletas, ahora usamos motocicletas eléctricas”, indicó Joe apuntando hacia multitudes de ellas en las calles. “Son caras, algunas cuestan de $5,000 a $6,000, así que muchas familias nada más pueden comprar una”, añadió Joe.

A veces se ven tres y hasta cuatro personas montadas en una motocicleta. “Pero cuatro es ilegal, si un Policía los ve, los para y uno se baja y vuelve a subir cuando el Policía se va”, explicó el guía turístico. “Algunas veces la Policía ve a cuatro en una motocicleta y los dejan seguir, porque comprenden que las familias no pueden comprar dos”.

También, a propósito del transporte, Joe habló sobre lo caro que son los autos, diciéndonos que un Land Rover cuesta $260,000 en Vietnam y añadiendo que solamente gente del gobierno y extranjeros los pueden comprar.

“Las casas cuestan $200,000″, destacó Joe. Los que pueden comprar una casa no compran el lote de terreno donde está la casa. “Toda la tierra pertenece al gobierno”, mencionó Joe. Según la ley en Vietnam, la tierra le pertenece colectivamente “al pueblo” y el gobierno la administra y cuando alguien compra una casa, simplemente adquieren el derecho de “usar la tierra”.

Durante nuestro segundo día en Saigón, tuvimos oportunidad de visitar una casa local por medio de otra excursión del barco. La familia que vive allí con mucha imaginación y esfuerzo, había transformado una habitación en un lindo mini teatro con un escenario que parece un templo adornado con marionetas y otros adornos de mucho colorido, y bancos cubiertos de bonita tela.

Esta encantadora casa/teatro se llama Truc Mai Music House. Allí, en ese pequeño salón en Pham Viet Chanh Street en el Distrito Binh Thanh, la señora Tuyet Mai y su esposo Dinh Linh, sus hijos e hijas presentan música y danzas tradicionales de Vietnam. Los hombres de la familia tocan música y sirven de anfitriones. Tuyet Mai también toca instrumentos, algunos exóticos, y las chicas interpretan una variedad de bailes utilizando accesorios que parecen flores de loto, sombreros típicos de Vietnam, entre otros. Entre los instrumentos que la familia tocó, que nosotros nunca habíamos visto, se encuentran la flauta de bambú (que se toca aplaudiendo vigorosamente hacia una fila de bambús ahuecados) y el “T’rung” un instrumento que se asemeja a una marimba vertical y que Tuyet Mai hacía sonar como un harpa a veces.

Quedamos encantados, aunque nos hubiera gustado podernos sentar en algo más cómodo que bancos de madera que resultaban incómodos después de media hora. Después del espectáculo, la familia nos invitó a tocar los instrumentos. ¡Algunos en nuestro grupo de 16 participantes trató, pero nadie pudo tocarlos como la familia Mai!

Otra atracción de nuestra visita a Saigón fue un espectáculo folclórico a bordo del Regent Seven Seas Mariner presentado por la misma familia Mai. En el gran salón del Constellation Theater del barco, la familia pudo presentar a más músicos y bailarines. Una de las danzas con lindos parasoles fue una de nuestras favoritas.

Algunos superlativos de nuestra visita a Saigón