“Piculín pudo haber jugado fácilmente más de una década en la NBA”.

Fueron las palabras del exdirigente del Baloncesto Superior Nacional (BSN), Tony Ruiz, al analizar lo que pudo haber sido la carrera del excentro puertorriqueño José “Piculín” Ortiz en la mejor liga del mundo.

Ortiz, quien terminó convirtiéndose en una leyenda del baloncesto puertorriqueño y europeo, tuvo un breve paso por la NBA.

El canastero fue seleccionado en el decimoquinto turno por el Jazz de Utah en el sorteo de 1987, siendo uno de los pocos boricuas en ser reclamado en la ronda inicial en la historia. Venía de jugar en la NCAA con la Universidad de Oregon State.

Luego de iniciar su carrera profesional en España, Ortiz debutó en la NBA el 9 de noviembre de 1988 con Utah.

Durante la temporada 1988-89 participó en 51 partidos y fue titular en 15 de ellos. Regresó para la campaña de 1989-90, pero fue dejado en libertad luego de apenas 13 encuentros jugados.

Piculín terminó su carrera en la NBA con promedios de 2.9 puntos y 1.1 rebotes por partido antes de regresar a Europa, donde tuvo una exitosa trayectoria jugando en España y Grecia.

Ruiz aseguró que Ortiz tenía el talento necesario para establecerse por muchos años en la liga, especialmente si hubiese llegado a una organización que encajara mejor con su estilo de juego.

“Se enfrentó a centros élite como David Robinson, Alonzo Mourning y Tim Duncan, y lució también como uno de ellos”, dijo Ruiz en referencia a los enfrentamientos con el Equipo Nacional ante Estados Unidos durante un periodo de 20 años.

“Eso te da una idea del nivel que pudo haber alcanzado en la liga”.

Utah, en aquel entonces, también contaba con Karl Malone como delantero y con el gigante Mark Eaton como pívot.

El también comentarista televisivo del BSN añadió que la NBA de finales de los años 80 y principios de los 90 era mucho más complicada para los jugadores fuera de Estados Unidos, especialmente para los centros que necesitaban tiempo para desarrollarse.

Una opinión similar compartió el historiador deportivo Paquito Rodríguez, quien entiende que Ortiz simplemente llegó a la NBA en una época poco favorable para los jugadores fuera de Estados Unidos.

“Pienso que Piculín pudo haber sido un jugador sólido en el equipo correcto”, expresó Rodríguez. “Era muy difícil para un jugador extranjero establecerse en la liga en aquel momento”.

Rodríguez también destacó que Ortiz era un competidor intenso y que la falta de minutos en Utah terminó siendo frustrante para el puertorriqueño. Además, aseguró que el excentro tenía el talento para convertirse en un jugador de nivel All-Star y aportar varios años sólidos de competencia en la mejor liga del mundo.

“Piculín amaba competir y no tener minutos era frustrante para él. Eso eventualmente lo llevó a Europa”, sostuvo Rodríguez.

Tras salir de la NBA, Ortiz desarrolló una destacada carrera internacional y se convirtió en una de las figuras más importantes en la historia del baloncesto puertorriqueño.

En el BSN ganó ocho campeonatos entre San Germán y Santurce, y acumuló 8,915 puntos, 5,314 rebotes y 1,134 asistencias en 505 partidos de temporada regular.

Además, ambos entrevistados coincidieron en que el amor de Ortiz por Puerto Rico tuvo un papel importante en las decisiones que tomó durante su carrera profesional. Hubo una época en que los enebeístas no podían jugar a nivel internacional.

“Él amaba jugar por Puerto Rico. La decisión que tomó también le daba más disponibilidad para representar a la isla en competencias internacionales”.

Ortiz terminó representando a Puerto Rico durante más de dos décadas, participando en múltiples Juegos Olímpicos y Mundiales FIBA, consolidando así un legado que trascendió mucho más allá de la NBA.

Sin embargo, para muchos, siempre quedará la interrogante de hasta dónde hubiese llegado su carrera si hubiese permanecido por más tiempo en la liga, en una época y un sistema donde el talento internacional todavía luchaba por encontrar su espacio.