“Washington Black” parecía destinada a una adaptación a la pantalla. La novela de 2018 de la escritora canadiense Esi Edugyan captó la atención del actor Sterling K. Brown.

Mientras ponía las cosas en marcha, las cosas comenzaron a alinearse de una manera muy poco hollywoodense, tanto que Brown comenzó a creer firmemente que el proyecto estaba destinado a ser.

“A veces sigues golpeando barricadas y obstáculos y piensas ‘Bueno, tal vez debería alejarme’. No, las cosas seguían encajando de una manera tan encantadora que me hizo saber que nos estábamos moviendo en la dirección en la que se suponía que debíamos ir”, recuerda.

Le pareció apropiado que el universo quisiera una historia del paso a la adultez sobre un niño negro con grandes sueños, que va desde la plantación de Barbados, donde nació hasta encontrar la libertad, el amor y la amistad a través de los mares. La miniserie de ocho episodios se estrena el miércoles en Hulu.

Brown señaló que, como productor, quiere presentar historias que puedan beneficiar a la sociedad.

“Creo que para mí ha sido el tipo de contenido que se ha reservado para personas que no se parecen tanto a nosotros”, dice, por lo que la oportunidad de hacerlo realidad fue “muy emocionante”.

La idea de hacer un programa donde un joven supera circunstancias tumultuosas a través de la esperanza y la alegría lo encantó: “Le decían: ‘Tal vez deberías soñar más pequeño’. Él siguió subiendo. Es hermoso”.

Adaptando el libro. La primera parada fue encontrar un escritor y Selwyn Seyfu Hinds encajaba perfectamente. Su estilo lírico y sus antecedentes familiares inspiraron a Brown, quien también actúa en el programa, a incorporarlo como uno de los dos showrunners. Nacido y criado en Guyana, Hinds se mudó a Estados Unidos cuando era adolescente con su familia y sintió que la historia le hablaba personalmente.

“Siempre ha sido parte de mi deseo como escritor contar historias que conecten el Caribe con la diáspora en general”, dice Hinds.

El programa sigue a George Washington “Wash” Black, de 11 años, nacido en la esclavitud en Barbados en una plantación propiedad de la familia Wilde en la década de 1830. Su mente rápida, su curiosidad y su habilidad para la ciencia llaman la atención de Christopher “Titch” Wilde (Tom Ellis), un inventor, quien lo recluta como su asistente. Un giro trágico de los acontecimientos los obliga a huir juntos y los lleva a aventuras en alta mar, América del Norte y, en última instancia, el Ártico; la historia se extiende a lo largo de casi una década.

Adaptarlo en ocho episodios requirió cambios en el libro, pero se mantuvieron fieles al núcleo emocional del viaje.

“Es grande y expansivo, no por sí mismo, sino porque creo que temáticamente refleja el corazón del personaje y las propias ambiciones del personaje”, dice Hinds.

La serie, que se filmó en locaciones en Nueva Escocia, Canadá; Virginia, México, las Islas Vírgenes de Estados Unidos e Islandia, tardó nueve meses en completarse.

La co-showrunner Kim Harrison todavía está incrédula de haber logrado una tarea tan enorme de hacer malabarismos con múltiples ubicaciones, clima temperamental y horarios de las estrellas.

“Cuando miras hacia atrás al producto terminado, piensas, ‘Wow, hicimos eso’”, dice sobre la hazaña.

Dos estrellas nacen, con un mentor para arrancar. Entre los muchos elementos que tenían que funcionar, el más crucial, quizás, era encontrar a sus jóvenes protagonistas: un actor para interpretar al joven Wash y otro para interpretarlo cuando era joven.

Después de meses y meses de audiciones y miles de cintas, ambos se revelaron de una manera “indiscutible” a los productores.

“Ambos llevan la verdad del personaje en sus ojos... como si tuvieran la misma expresión emocional e inteligencia y empatía en sus ojos”, dice Hinds. Se refiere a Ernest Kingsley Jr. y Eddie Karanja, que tenía solo 14 años en ese momento.

Kingsley consiguió el papel de mayor tres meses después de salir de la escuela de actuación en Londres; quedó impresionado cuando tuvo que hacer una lectura de química con Brown, quien interpreta a Medwin Harris, un líder de la comunidad negra y figura paterna en los años de Nueva Escocia. Brown se sintió impresionado por el recién llegado de inmediato.

“Este chico encarna la esperanza, el tipo de alegría de los chicos negros que es el motor que impulsa el programa”, recuerda haber pensado durante las audiciones.

Brown se convirtió inadvertidamente en mentor de los actores sin experiencia en el set porque quería que todos se sintieran cómodos. Recuerda cómo los actores jóvenes se sienten incapaces de expresar dudas o preguntas prácticas porque todos los demás parecen saber lo que se supone que deben hacer.

“Solo quieres darles el espacio para compartir todo eso para que podamos superarlo juntos”, dice.

Extendió la misma mano amiga a Iola Evans, quien interpreta al interés amoroso de Wash mayor, y a Edward Bluemel, su pretendiente. Brown siempre sacaba tiempo de su apretada agenda para visitar el set, para mirar, escuchar y, en general, ser un hombre de exageraciones.

No lo llames malo. Charles Dance, el inescrutable paterfamilias James Wilde, sorprendió a todos los que lo habían visto en “Game of Thrones”.

Hinds recuerda que incluso Ellis, quien interpreta al hijo del personaje de Dance, pronunció un discurso en la fiesta de clausura en Islandia diciendo lo sorprendentemente agradable que era Dance; había estado aterrorizado antes de conocerlo.

“Así que el hecho de que Charles dé miedo e intimide simplemente funcionó maravillosamente para nosotros”, se ríe Hinds mientras Ellis lo canalizaba en su actuación.

Karanja dice que incluso recibió un impulso de Dance: “Charles fue el tipo más cálido y siguió dándome confianza en mí mismo como actor”.