Los precios del combustible para aviones suben a medida que la guerra en Oriente Medio interrumpe el suministro mundial de petróleo, lo que presiona los costes de las compañías aéreas a medida que se acerca la ajetreada temporada de viajes de verano.

Según los expertos, no se trata de saber si los precios subirán, sino cuándo, durante cuánto tiempo y en qué cuantía. El impacto puede notarse más en las rutas internacionales de larga distancia, que queman mucho más combustible que los vuelos más cortos.

Algunas compañías aéreas de fuera de Estados Unidos han anunciado subidas de tarifas o recargos por combustible para compensar el creciente gasto. En Estados Unidos, el consejero delegado de United Airlines, Scott Kirby, ha advertido recientemente de que las subidas de las tarifas aéreas “probablemente empezarán pronto”, a medida que el aumento del coste del combustible vaya calando en el sector.

La guerra está limitando las exportaciones de petróleo e impulsando a los principales productores, como Kuwait, Arabia Saudí e Irak, a reducir la producción, ya que los envíos se enfrentan a obstáculos cada vez mayores.

Irán ha atacado buques comerciales en el Golfo Pérsico e infraestructuras petrolíferas en países árabes del Golfo tras los ataques estadounidenses e israelíes. Los ataques han paralizado el tráfico a través del estrecho de Ormuz, un paso estrecho que transporta aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de petróleo.

La volatilidad de los precios del crudo, que ha provocado una fuerte subida de los precios al por menor de la gasolina, ha tenido el mismo efecto en el precio del combustible para aviones. El precio medio en Estados Unidos alcanzó los 3,99 dólares por galón el viernes, frente a los 2,50 dólares del día anterior al comienzo de la guerra, hace dos semanas, según el índice Argus U.S. Jet Fuel Index. El índice hace un seguimiento del precio medio que las compañías aéreas pagan por el combustible de aviación en los principales aeropuertos estadounidenses.

Las cifras de la Oficina de Estadísticas de Transporte del Departamento de Transporte de Estados Unidos muestran que las aerolíneas estadounidenses pagaron unos $2.36 por galón de combustible en enero, los datos más recientes disponibles.

Algunas aerolíneas están parcialmente protegidas de las subidas repentinas de precios gracias a la cobertura de combustible, una estrategia que les permite fijar los precios del combustible con meses o incluso años de antelación. Pero no todas las aerolíneas se protegen, y las que lo hacen sólo suelen estar protegidas para una parte de sus necesidades de combustible, lo que significa que las subidas de precios prolongadas pueden hacer que más compañías suban sus tarifas.

“Ya nadie hace coberturas, y aunque las haga, cubrir el diferencial del crack es muy difícil”, dijo Kirby en un acto en Harvard la semana pasada. El diferencial del crack es la diferencia entre el precio del crudo y el de los productos derivados, como la gasolina.

Otro factor para las compañías aéreas: Los cierres del espacio aéreo han obligado a desviar los vuelos por zonas de Oriente Medio, lo que puede suponer rutas más largas, un consumo adicional de combustible y mayores costes de explotación.

Los viajeros pueden sentir el impacto de varias maneras.

Las aerolíneas pueden añadir o aumentar los recargos por combustible, una tasa extra habitual entre las compañías de fuera de Estados Unidos que se añade al precio base del billete.

Las principales aerolíneas estadounidenses, sin embargo, no cobran un recargo separado por combustible. En su lugar, incluyen el coste del combustible en el precio total del billete, lo que significa que es más probable que cualquier aumento se refleje en una tarifa básica más alta para los viajeros, según Tyler Hosford, director de seguridad de la empresa de gestión de riesgos globales International SOS.

Las aerolíneas también pueden ajustar lo que cobran por los servicios adicionales, como las mejoras de asiento, los asientos con más espacio para las piernas, las maletas facturadas o el embarque prioritario, como otra forma de compensar los mayores costes operativos. Para los consumidores, esto significa que, aunque la tarifa básica no suba inmediatamente, el coste total del viaje podría aumentar una vez descontadas las tasas adicionales y las mejoras de categoría.

Si persiste el encarecimiento del combustible, las aerolíneas también podrían ajustar horarios o reducir determinadas rutas, según Christopher Anderson, profesor de la escuela de negocios de la Universidad de Cornell cuyas investigaciones incluyen la gestión de operaciones e información en los sectores de la hostelería y las aerolíneas.

Es difícil predecir con exactitud cuánto podrían subir los precios de los billetes como consecuencia del encarecimiento del petróleo y el combustible. Los analistas del sector afirman que el impacto del encarecimiento del combustible puede variar en función de la ruta, la aerolínea y la demanda de viajes.

Según Rob Britton, profesor adjunto de marketing de la Universidad de Georgetown y ejecutivo jubilado de American Airlines, el combustible suele representar entre el 20% y el 25% de los costes de explotación de una aerolínea, lo que lo convierte en el segundo mayor gasto después de la mano de obra. Por tanto, una fuerte subida de los precios del combustible puede tener un gran impacto en los presupuestos de las aerolíneas.

Hasta ahora, la mayoría de las subidas de tarifas y recargos por combustible proceden de aerolíneas con sede en la región Asia-Pacífico, pero los expertos esperan que más aerolíneas -especialmente las que no cuentan con cobertura de combustible- sigan su ejemplo si persisten los altos precios del combustible para aviones.

La aerolínea de bandera de Hong Kong, Cathay Pacific, anunció que aumentaría su recargo por combustible a partir del miércoles.

“El precio del combustible de aviación se ha duplicado aproximadamente desde marzo en medio de los últimos acontecimientos en Oriente Medio”, dijo la aerolínea en un comunicado el jueves.

Otras compañías aéreas con subidas de precios o nuevos recargos son:

Los expertos afirman que los viajeros que planean viajar en verano pueden limitar el impacto del aumento de las tarifas aéreas reservando con antelación en lugar de esperar a las ofertas de última hora.

Asegurar antes el precio del billete -especialmente con opciones de reserva flexibles que permitan cambios- puede ayudar a conseguir precios más bajos antes de que las aerolíneas ajusten aún más las tarifas.

Hosford, director de seguridad de International SOS, sugiere a los viajeros que sean flexibles con las fechas de viaje, comprueben las tarifas en los aeropuertos cercanos y establezcan alertas de bajadas de precios. También recomienda usar millas de viajero frecuente o puntos de tarjetas de crédito para reservar vuelos en lugar de esperar a que llegue la “oferta perfecta”.