Río Frio, Portugal — Los productores de vino de Estados Unidos tienen algo que celebrar: los corchos que están abriendo no están sujetos a aranceles.

El corcho proviene de la corteza esponjosa del alcornoque, que se cultiva y cosecha principalmente en la cuenca del Mediterráneo. El acuerdo marco comercial entre Estados Unidos y la Unión Europea señaló el material como un ‘producto natural no disponible’. Así, a partir del 1 de septiembre, el corcho se unió a un puñado de otros artículos, incluidos aviones y productos farmacéuticos genéricos, que están exentos de un arancel del 15% de Estados Unidos sobre la mayoría de los productos de la UE.

La exención del corcho fue vital para Portugal. El país europeo es el mayor productor mundial de corcho, representando aproximadamente la mitad de la producción mundial.

Diplomáticos portugueses presionaron para obtener la exención a ambos lados del Atlántico. Patrick Spencer, el director ejecutivo del Natural Cork Council, con sede en Estados Unidos, corrió desde Salem, Oregon, a Washington en junio para explicar los orígenes del corcho a los funcionarios comerciales de Estados Unidos y buscar un indulto arancelario. El Wine Institute, que representa a los viticultores de California, dijo que también presionó para obtener la dispensa especial.

Spencer dijo que estaba encantado cuando un resumen del acuerdo entre Estados Unidos y la UE publicado en agosto mencionó el corcho.

‘Fue un gran día en nuestro vecindario’, dijo Spencer, un autodenominado ‘fanático del corcho’.

No está claro si el corcho es único o si otros productos naturales estarán exentos de los aranceles de Estados Unidos en futuros acuerdos comerciales. El Departamento de Comercio de Estados Unidos y la Casa Blanca no respondieron cuando The Associated Press preguntó sobre las exenciones arancelarias.

Ni siquiera está claro si los aranceles que el presidente Donald Trump impuso a las importaciones de los 27 estados miembros de la UE y de casi todos los países permanecerán. A fines del mes pasado, un tribunal de apelaciones de Estados Unidos dictaminó que Trump no tenía derecho a imponer sus aranceles generales, aunque los mantuvo vigentes mientras su administración apela a la Corte Suprema de Estados Unidos.

Pero si los aranceles se mantienen vigentes, el corcho puede indicar otras exenciones por venir. El secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, indicó durante una entrevista en julio con CNBC que los productos naturales como los mangos o el cacao pueden estar libres de aranceles.

Estados Unidos es el segundo mercado más grande para el corcho portugués después de Francia. En 2023, Estados Unidos importó $241 millones en corcho de Portugal; poco más del 70% llegó en forma de tapones para vino, licores, aceite de oliva, miel y otros líquidos, según el Natural Cork Council, un grupo comercial.

El corcho también tiene otras aplicaciones. La NASA y SpaceX lo han utilizado para la protección térmica de cohetes. Las migas de corcho también se utilizan como relleno para campos deportivos y se insertan en el hormigón de las pistas de los aeropuertos para ayudar a absorber el impacto de los aterrizajes de los aviones.

Aunque California tiene un clima similar al del Mediterráneo, Estados Unidos nunca ha desarrollado una industria del corcho. Hubo un intento de iniciar uno durante la Segunda Guerra Mundial, y alrededor de 500 alcornoques de ese período permanecen en el campus de la Universidad de California, Davis.

Pero el esfuerzo se evaporó cuando terminó la guerra. El problema: un alcornoque tarda 25 años en producir su primera corteza para la cosecha, y el rendimiento inicial normalmente no es de alta calidad. Después de eso, el árbol tarda unos nueve años en crecer una nueva corteza.

‘Los estadounidenses no son lo suficientemente pacientes como para esperar un árbol que tarda 25 años en dar su primera cosecha’, dijo Antonio Amorim, el presidente y CEO de Corticeira Amorim de Portugal, una de las compañías de corcho más grandes del mundo.

La cosecha de corcho también es una habilidad extremadamente especializada, ya que cortar un árbol de la manera incorrecta podría matarlo. Los cosechadores de corcho son los trabajadores agrícolas mejor pagados de Europa, dijo Spencer.

Amorim, que exporta corcho a más de 100 países, tiene más de 20 millones de alcornoques repartidos en 700,000 hectáreas (1.7 millones de acres) de bosque.

En un día reciente en Herdade de Rio Frio de Amorim, una granja a 40 kilómetros (25 millas) al sureste de Lisboa, las cuadrillas zigzagueaban a través de la hierba delgada y pálida entre los alcornoques dispersos, levantando polvo.

El tranquilo bosque resonaba con el suave golpe de las hachas de los trabajadores. Perforaron suavemente la corteza, sintiendo el grosor del corcho que podía desprenderse sin dañar el tronco. Los portugueses han cosechado corcho de esta manera durante más de 200 años.

La corteza del árbol salió en losas ligeras como plumas que los trabajadores, con las manos negras por los taninos naturales de los robles, arrojaron a un camión de plataforma. Iría a las fábricas para ser cortado en tiras y alimentado a una máquina que perfora los tapones.

Una vez que los árboles estaban desnudos, una mujer pintó un ‘5’ blanco en los troncos de color naranja, lo que indica que fueron despojados en 2025. Los alcornoques de Herdade de Rio Frio, que son nativos de Portugal y pueden resistir las sequías frecuentes y las temperaturas abrasadoras del verano, fueron plantados hace más de 100 años.

El proceso de cosecha sostenible del corcho y su biodegradabilidad son dos razones por las que muchos productores de vino de Estados Unidos han vuelto a tapar las botellas con él después de experimentar con cierres hechos de aluminio, plástico y vidrio. En 2010, el 53% de los vinos premium de Estados Unidos utilizaban tapones de corcho; para 2022, eso había aumentado al 64.5%, según el Natural Cork Council.

El sabor a corcho, que le da al vino un sabor extraño y es causado por un hongo en los corchos naturales, fue un gran problema en la década de 1990, y empujó a muchos viticultores a tapones de rosca de aluminio y otros cierres, dijo Andrew Waterhouse, químico y director del Robert Mondavi Institute of Wine and Food Science en la Universidad de California, Davis.

La industria del corcho ha resuelto en gran medida ese problema, dijo Waterhouse. Mientras tanto, la industria del vino realizó nueva tecnología, como tapones de rosca que pueden imitar el corcho en la cantidad de oxígeno que dejan entrar en una botella con el tiempo.

Muchas bodegas, incluyendo Trump Winery en Virginia, ahora usan tanto tapones de rosca como corchos naturales. Waterhouse dijo que los tapones de rosca generalmente tienen más sentido para un vino como el rosado, que no está destinado a envejecer, mientras que el corcho es el estándar para los vinos de crianza.

‘Si dices, ‘¿Este vino ha envejecido correctamente?’, lo que quieres decir es, ‘¿Estaba en una botella de vidrio con un sello de corcho en una bodega fresca?’. Bajo cualquier otra condición, no envejeció igual’, dijo Waterhouse. ‘Siempre estamos atrapados por la historia’.