El paquete de compensación típico para los directores ejecutivos (CEO) de las empresas que conforman el índice S&P 500 aumentó casi un 10% en 2024, en un año en que el mercado bursátil vivió otro repunte y las ganancias corporativas subieron notablemente.

Muchas empresas han atendido los llamados de los accionistas para vincular más estrechamente el salario de los CEO con su desempeño. Como resultado, una gran parte de los paquetes de compensación está compuesta por adjudicaciones de acciones, las cuales el CEO no puede cobrar durante años —si es que alguna vez lo hace— a menos que la empresa cumpla con ciertos objetivos, como un aumento en el precio o valor de mercado de las acciones o una mejora en las ganancias operativas.

La encuesta de compensación de CEO de Associated Press, que utiliza datos analizados por Equilar para AP, incluyó información sobre 344 ejecutivos de empresas del S&P 500 que han trabajado al menos dos años fiscales consecutivos en sus compañías y que presentaron sus declaraciones de poder entre el 1 de enero y el 30 de abril.

Principales hallazgos de la encuesta:

El paquete salarial medio para los CEO subió a $17.1 millones, un aumento del 9.7%. Mientras tanto, el empleado medio en esas compañías ganó $85,419, lo que representa un aumento interanual del 1.7%.

Los CEO tuvieron que enfrentar una inflación persistente y tasas de interés relativamente altas el año pasado, además de una caída en la confianza del consumidor. Sin embargo, la economía también ofreció algunos vientos a favor: los consumidores siguieron gastando a pesar de sus preocupaciones, la inflación disminuyó algo, la Reserva Federal bajó las tasas de interés y el mercado laboral se mantuvo sólido.

El S&P 500, principal índice de referencia del mercado, subió más del 23% el año pasado. Las ganancias de las empresas del índice aumentaron más del 9%.

“Se esperaba que 2024 fuera un año fuerte, por lo que el aumento (casi) del 10% es coherente con el momento en que se tomaron las decisiones salariales”, dijo Dan Laddin, socio en Compensation Advisory Partners.

Sarah Anderson, directora del Proyecto de Economía Global del progresista Institute for Policy Studies, señaló que ha habido algunos aumentos salariales “muy necesarios” para los trabajadores, especialmente en los niveles más bajos de salario. Pero añadió que aún demasiados empleados en los países más ricos del mundo luchan para pagar sus cuentas.

Rick Smith, fundador y CEO de Axon Enterprises, encabezó la encuesta con un paquete de compensación valorado en $164.5 millones. Axon, fabricante de pistolas eléctricas Taser y cámaras corporales, registró un crecimiento de ingresos de más del 30% durante tres años consecutivos y logró una ganancia neta récord de $377 millones en 2024. Las acciones de Axon más que se duplicaron el año pasado, tras subir más del 50% en 2023.

Casi todo el paquete de Smith consiste en adjudicaciones de acciones, que solo podrá recibir si la empresa cumple con metas relacionadas al precio de las acciones y operaciones entre 2024 y 2030. Las empresas están obligadas a asignar un valor a esas acciones en el momento en que son concedidas.

Otros ejecutivos mejor remunerados en la encuesta incluyen a Lawrence Culp, CEO de GE Aerospace ($87.4 millones), Tim Cook de Apple ($74.6 millones), David Gitlin de Carrier Global ($65.6 millones) y Ted Sarandos de Netflix ($61.9 millones). La mayor parte de estos paquetes también consistió en adjudicaciones de acciones u opciones.

La mediana de adjudicación de acciones subió casi un 15% el año pasado, en comparación con un aumento del 4% en los sueldos base, según Equilar.

“Para los CEO, los incentivos a largo plazo aumentan constantemente más que los salarios o bonos”, dijo Melissa Burek, también socia de Compensation Advisory Partners. “Dado el papel significativo que juegan estos incentivos en la compensación ejecutiva, esta tendencia tiene sentido”.

Jackie Cook, de Morningstar Sustainalytics, opinó que el beneficio de vincular el salario del CEO al desempeño “es que la compensación basada en acciones ofrece una señal clara al mercado que la mayoría de los accionistas valora”. Sin embargo, señaló que esta tendencia ha llevado a un “aumento fenomenal” en la compensación ejecutiva, “siguiendo el desempeño reciente del mercado”, lo que ha “ampliado la brecha salarial dentro de las empresas”.

Algunos CEO multimillonarios conocidos figuran en posiciones bajas de la encuesta. La compensación de Warren Buffett fue valorada en $405,000, unas cinco veces más que el sueldo medio de un trabajador en Berkshire Hathaway. Según el informe de Tesla, Elon Musk no recibió compensación en 2024, pero en 2018 se le otorgó un paquete multianual valorado en $56,000 millones, que actualmente está en disputa en los tribunales.

Otros CEO notables no calificaron para ser incluidos en la encuesta. Brian Niccol, de Starbucks, recibió un paquete valorado en $95.8 millones, pero asumió como CEO el 9 de septiembre. Jensen Huang, de Nvidia, vio su compensación aumentar a $49.9 millones, pero la empresa presentó su informe después del 30 de abril.

En la mitad de las empresas encuestadas por AP, un trabajador promedio necesitaría 192 años para igualar lo que el CEO gana en uno solo. Las compañías están obligadas desde 2018 a divulgar esta llamada “proporción salarial”.

Esta brecha tiende a ser mayor en industrias con salarios típicamente bajos. Por ejemplo, en la empresa de cruceros Carnival Corp., el CEO ganó casi 1,300 veces el salario medio de sus trabajadores, que es de $16,900. En McDonald’s, el CEO gana cerca de 1,000 veces más que un trabajador promedio. Ambas compañías tienen operaciones en múltiples países.

En general, los sueldos y beneficios netos de los trabajadores del sector privado en Estados Unidos subieron un 3.6% en 2024, según el Departamento de Trabajo. El salario promedio anual en Estados Unidos es de $65,460, cifra que sube a $92,000 si se incluyen beneficios como seguros médicos.

“Con los sueldos de CEO en constante aumento, seguimos teniendo un gran problema con las enormes brechas salariales”, dijo Anderson. “Estas disparidades no solo son injustas para los trabajadores que hacen importantes aportes a la empresa; también perjudican la efectividad organizacional al afectar la moral e incrementar la rotación”.

Entre las 27 mujeres incluidas en la encuesta —la mayor cifra desde 2014—, la mediana de compensación subió 10.7%, a $20 millones. En comparación, sus colegas hombres vieron un aumento del 9.7%, con una mediana de $16.8 millones.

La mujer mejor remunerada fue Judith Marks, de Otis Worldwide, con un paquete valorado en $42.1 millones. La compañía, conocida por sus elevadores y escaleras eléctricas, ha mantenido ganancias operativas superiores a $2,000 millones durante cuatro años consecutivos. Alrededor de $35 millones de su compensación fueron adjudicaciones de acciones.

Otras mujeres en la cima de la lista fueron Jane Fraser, de Citigroup ($31.1 millones), Lisa Su, de AMD ($31 millones), Mary Barra, de General Motors ($29.5 millones), y Laura Alber, de Williams-Sonoma ($27.7 millones).

Christy Glass, profesora de sociología en la Universidad Estatal de Utah, señaló que aunque puede haber más mujeres en la lista, las tendencias generales de equidad se han estancado, especialmente a medida que las empresas recortan programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI).

“Tal vez hay un par de nombres más en la lista, pero realmente no estamos moviendo la aguja de manera significativa”, afirmó.

Equilar encontró que un número creciente de compañías está incluyendo beneficios de seguridad como parte de la compensación ejecutiva, posiblemente como respuesta al tiroteo ocurrido en diciembre contra el CEO de UnitedHealthCare, Brian Thompson.

Según Equilar, un análisis de 208 empresas del S&P 500 que presentaron informes antes del 2 de abril mostró que el gasto medio en seguridad subió a $94,276 en 2024, desde $69,180 en 2023.

Entre las empresas que aumentaron estos beneficios figuran Centene, proveedora de servicios de salud para Medicare y Medicaid, e Intel, fabricante de microchips.