China y Estados Unidos tienen opiniones divergentes sobre muchos temas, desde los aranceles y la tecnología hasta Taiwán. Pero hay algo que los une: la comida rápida.

Las cadenas estadounidenses de restaurantes y bebidas se están expandiendo rápidamente en China, atraídas por el potencial mercado de clientes de un país cuya población es cuatro veces mayor que la de Estados Unidos. Mientras tanto, el declive de la economía china y la feroz competencia en el sector han llevado a las cadenas chinas a probar suerte en Estados Unidos, convirtiendo las migajas y los sorbetos en un puente cultural bidireccional entre las dos superpotencias.

El comercio bilateral de hamburguesas y té de burbujas es un ejemplo de “gastrodiplomacia” impulsada por las empresas y los consumidores, afirmó Yaling Jiang, fundadora de ApertureChina, una empresa de estudios de mercado con sede en Shanghái y Londres. En China, la reciente llegada de marcas estadounidenses como Popeyes y Five Guys se considera un “placer culpable”, señaló, mientras que los paladares cada vez más internacionales de los estadounidenses han creado un espacio para que las marcas chinas actúen como embajadoras no oficiales de su país.

“El consumismo constituye una vía segura y accesible para dar a conocer la cultura china contemporánea y puede ser una forma estupenda de potenciar el poder blando de China”, afirmó Jiang.

La Casa Blanca no ha revelado el menú de la cena de Estado que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ofrecerá este jueves al presidente chino, Xi Jinping. Sin embargo, es posible que ambos líderes compartan el gusto por una comida económica y que guste a todo el mundo.

En 2013, Xi realizó una inusual visita pública a un restaurante de bollos al vapor en Pekín. Hizo cola y pidió un menú de 21 yuanes, unos $3, que incluía seis bollos de cerdo y cebollino, verduras y un plato de hígado e intestinos de cerdo guisados. La afición de Trump por la comida rápida es legendaria. Incluso llegó a trabajar en la freidora de un McDonald’s de Pensilvania durante su campaña de 2024.

El mes pasado, los clientes chinos hicieron cola bajo la lluvia para asistir a la inauguración del primer local de Church’s Texas Chicken en Shanghái. Church’s tiene previsto abrir al menos 600 locales más en toda China. Wendy’s afirma que prevé abrir 1,000 restaurantes en el país durante la próxima década.

Las cadenas ya consolidadas también están ampliando su presencia. McDonald’s tiene previsto abrir 1,000 nuevos restaurantes en China este año y alcanzar un total de 10,000 en 2028. Burger King, que llegó a China en 2005, afirma que espera triplicar su número de locales hasta alcanzar los 4,000 en 2035.

“A pesar de las tensiones políticas entre Estados Unidos y China, a los chinos les siguen encantando las marcas estadounidenses”, afirmó Shaun Rein, fundador y director general del China Market Research Group, con sede en Shanghái.

KFC se convirtió en la primera gran cadena estadounidense de comida rápida en entrar en China continental cuando inauguró un restaurante en Pekín en 1987. En aquella época, se consideraba un lugar de moda al que merecía la pena llevar a tu pareja, según explicó Rein. McDonald’s y Pizza Hut llegaron en 1990.

“McDonald’s y KFC eran un referente en materia de salud e higiene en comparación con lo que ofrecía el resto del mercado”, afirmó Rein.

China es ahora, con diferencia, el mayor mercado de KFC. La cadena de pollo frito, originaria de Kentucky, cuenta con unos 13,000 restaurantes en China, frente a los aproximadamente 3,750 que tiene en Estados Unidos. Las marcas estadounidenses ven margen para seguir creciendo.

Gran parte de la población china vive en ciudades más pequeñas del interior, donde marcas como McDonald’s y Starbucks están abriendo locales, según ha afirmado Sory Park, director de proyectos de Daxue Consulting, una empresa de investigación de mercados y estrategia especializada en China.

Eso no significa que China sea pan comido para las empresas de restauración extranjeras. La mayoría de las cadenas estadounidenses recurren ahora a socios chinos para encontrar locales y compartir el riesgo financiero. A principios de este año, una empresa de inversión china adquirió una participación del 60% en las operaciones de Starbucks en China, tras varios años de descenso en la afluencia de clientes a sus establecimientos.

Las cadenas estadounidenses se promocionan gracias a sus marcas y productos emblemáticos, pero muchas adaptan sus menús para atraer a los clientes chinos. Los restaurantes de KFC en China, por ejemplo, sirven patatas fritas y pollo “Original Recipe” junto con tartaletas de huevo con crema y “congee”, una sopa de arroz salada.

“Tienen que funcionar como una empresa china, pero ofrecer menús estadounidenses que incorporen los valores, los hábitos alimenticios y los gustos chinos”, afirmó Park.

Mixue, una de las cadenas de comida rápida más grandes del mundo, con más de 53,000 establecimientos, inauguró sus tres primeros locales en Estados Unidos en diciembre. Al igual que la multitud que se agolpaba en Shanghái frente al Church’s Texas Chicken, los clientes neoyorquinos esperaron en el frío para probar helados cremosos, tés de frutas y té con leche con ingredientes como gelatina de coco y bolas de taro en un local de Herald Square.

Mixue ha anunciado que tiene previsto abrir al menos dos docenas más de establecimientos en cuatro estados. Al menos otras nueve cadenas de China continental han debutado en Estados Unidos desde 2023, y todas ellas, salvo una, se especializan principalmente en bebidas y aperitivos. Entre ellas se encuentran Heytea, con 40 establecimientos en Estados Unidos, y Luckin Coffee, que superó a Starbucks como la mayor marca de café de China y cuenta con 20 tiendas en Nueva York.

Wallace, una cadena fundada en el año 2000, llegó a contar con más de 20,000 restaurantes gracias a la venta de pollo y hamburguesas al estilo americano en China. En California, donde el mes pasado se inauguró el segundo local de Wallace en Estados Unidos, la empresa modificó la receta de su sándwich de pollo para que resultara más atractiva a los comensales estadounidenses.

Antes de entrar en Estados Unidos, muchas de las principales cadenas chinas de restauración se expandieron por el sudeste asiático. La crisis inmobiliaria y el escaso gasto de los consumidores dificultaban el crecimiento en el mercado nacional. Según un informe del Gobierno de Estados Unidos, se preveía que la vida media de los 16 millones de restaurantes y cadenas de China se redujera a 15 meses el año pasado.

El sector de la restauración estadounidense es considerablemente más pequeño, con un millón de establecimientos, según la Asociación Nacional de Restaurantes. Jiang, de ApertureChina, ve otra ventaja para las marcas chinas: una tendencia en las redes sociales denominada “Chinamaxxing”, en la que los occidentales adoptan hábitos de vida o prácticas de bienestar chinos.

No todas las marcas dejan claros sus orígenes. La página web estadounidense de Wallace y sus perfiles en redes sociales no mencionan que la marca sea de propiedad china ni que su sede se encuentre en la provincia de Fujian, en el sureste de China. La empresa no respondió a un correo electrónico enviado por The Associated Press.

Tanto las cadenas estadounidenses como las chinas están interesadas en las oportunidades que ofrece la otra orilla del Pacífico. Sin embargo, las marcas chinas aún no han demostrado su valía en Estados Unidos. Incluso las cadenas que cuentan con miles de establecimientos en otros lugares están comprobando si la novedad puede traducirse en fidelidad.

“Estados Unidos es un mercado demasiado lucrativo como para ignorarlo”, afirmó Aaron Allen, fundador de la consultora de restauración Aaron Allen and Associates. Según él, este país representa un tercio de los ingresos mundiales del sector de la restauración, a pesar de que solo cuenta con alrededor del 4% de la población mundial.

“La hierba siempre es más verde en otra parte del mundo”, dijo Allen.

Aunque las marcas estadounidenses pueden proyectar una imagen de alta gama en China, muchas marcas chinas compiten intensamente en cuanto al precio. Esta semana, en un local de Mixue en Hollywood, un matcha latte mediano costaba $6.83. En un Starbucks cercano, la misma bebida se vendía por casi un dólar más. Wallace vende tres bocadillos de pollo de tamaño normal por $10.

“Los chinos pueden fabricar cosas más baratas y más rápido. ¿Por qué no iba a ser así también con la comida?”, dijo Allen.

Sin embargo, Allen señaló que las marcas chinas podrían enfrentarse a una reacción negativa por parte de los clientes o a aranceles más elevados si socavan la posición de sus rivales estadounidenses con importaciones chinas de bajo costo. Al igual que otras empresas chinas, las cadenas de restaurantes también podrían verse sometidas al escrutinio de las autoridades estadounidenses en lo que respecta a la recopilación y el uso de los datos de los clientes, añadió.

El cofundador y director ejecutivo de Luckin Coffee, Jinyi Guo, declaró a los inversores en febrero que Estados Unidos “representa una de nuestras oportunidades más importantes a largo plazo” y que la empresa estaba avanzando “con gran paciencia y disciplina”.

Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.