Ponce - Miles de turistas arribaron este miércoles a la Ciudad Señorial a bordo del crucero Icon of the Seas de Royal Caribbean.

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A eso de las 7:10 a.m., la embarcación turística más grande del mundo atracó en el puerto ponceño como parte de la primera de tres visitas programadas durante la temporada de verano.

Entre los 7,000 visitantes, figuró Makoto Hara, natural de Japón, quien aseguró que Ponce era una “ciudad preciosa” y tenía un “clima hermoso”.

Reconoció, no obstante, que “antes de venir, no conocíamos el nombre de Ponce. Así que no sé qué pasará aquí”, dijo el pasajero a El Nuevo Día al salir del barco junto a su esposa. “Es interesante visitar cualquier lugar”, agregó.

El Icon of the Seas estaba previsto para llegar a San Juan, pero las condiciones del muelle 3 oeste no lo permitieron. Tal instalación está cerrada desde 2024 por el impacto de un crucero de MSC Cruises.

Ante tal escenario, Royal Caribbean decidió traer el barco a Ponce, donde en 2024 completó las validaciones correspondientes para comenzar a navegar en aguas de Estados Unidos en este municipio.

Joaquín Puerto, un pasajero residente de Colombia, dijo desconocer que la parada había cambiado de San Juan a Ponce, pero dijo estar satisfecho con el recibimiento de los puertorriqueños.

“Nos habían dicho que veníamos a Puerto Rico, a San Juan, no a Ponce”, contó. “Apenas vamos a conocer, pero nos dicen que Ponce es espectacular, que es muy bonito. Venimos toda la familia, seis personas, y vamos a conocer la ciudad, los sitios de interés y la gastronomía”.

Al igual que ocurrió el año pasado, decenas de curiosos llegaron hasta el Complejo Turístico La Guancha para observar el barco.

Los turistas fueron trasladados a varios puntos de la región sur en guaguas de excursiones adquiridas a bordo.

En concreto, fueron sobre 2,500, los turistas trasladados a experiencias coordinadas en Ponce, Santa Isabel, Coamo, Santa Isabel y Guánica.

“Teníamos sobre 60 guaguas entre las privadas y públicas y, hasta el momento (a eso de las 9:45 a.m.) lo que nos quedan son unas 10 guaguas, lo que significa que la gran mayoría de los tours vendidos y gratuitos están en la calle”, precisó la directora ejecutiva de la Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR) Willianette Robles, en entrevista con El Nuevo Día.

Los paquetes fueron vendidos por las compañías boricuas Isla Caribe y Caribe Tours, que cuentan con acuerdos con Royal Caribbean.

Quienes no tenían excursiones programadas, tenían la opción de comprar excursiones ofrecidas por al menos cuatro ayuntamientos y operadores independientes.

Uno de los pueblos fue Yauco, cuyo alcalde Luis “Luigi” Torres, dijo que ofreció cuatro experiencias sin costo a los turistas inspiradas en la industria cafetalera, la cultura del municipio y el área conocida como Yaucromatic.

Según el ejecutivo municipal, el primer grupo partió temprano en la mañana con 62 pasajeros en guaguas pagadas por el ayuntamiento yaucano y escoltadas por miembros de la policía municipal.

“Hay mucha incredulidad porque no necesariamente ven tours gratis en otros destinos, pero cuando les explicamos toman más confianza”, describió Torres.

Por su parte, el alcalde de Adjuntas, José Hiram Soto, destacó que su municipio se benefició con sobre 150 turistas que compraron una excursión con destino a la Hacienda Jácana.

“Los turistas van a vivir la experiencia del café desde la siembra hasta la taza. Además, hay grupos independientes que llevarán unos 60 turistas a distintas atracciones que están en nuestro pueblo”, expresó.

“Esta es la primera experiencia que tenemos gracias a que el Municipio de Ponce y la Compañía de Turismo incluyeron a toda la región sur, pero con los próximos cruceros que lleguen ya tendremos la experiencia para ofrecer los paquetes turísticos como corresponde”, añadió Soto.

Para los turistas que desearon quedarse en Ponce, el gobierno municipal coordinó transportación gratuita para llevalos hasta La Guancha, donde hay artesanos, música en vivo y otras actividades programadas para los visitantes.

Asimismo, los turistas fueron transportados al centro urbano ponceño, que también contó con múltiples actividades culturales como el Festival de Ritmos Isleños.

Según la CTPR, la inversión de Puerto Rico para recibir el Icon of the Seas asciende a $250,000. La embarcación regresará a Ponce el 11 de junio y el 25 de junio próximos.

Sobre si la experiencia de la primera visita transcurre según lo previsto, Robles contestó en la afirmativa, pero reconoció la necesidad de más taxistas para movilizar a los visitantes.

“Todo ha corrido según lo esperábamos, aunque esperábamos lluvia y no llegó. Estamos muy felices por ese aspecto, por que queríamos que el turista se llevara una experiencia positiva”, dijo la funcionaria.

“En áreas de apoyo, sería incrementar la presencia de taxistas, porque sabíamos, desde el principio, que sería parte del reto”, agregó.

Sobre si el gobierno ha recibido alguna retroalimentación de Royal Caribbean, reclamó que “superamos sus expectativas”.