Havalah Hopkins rara vez rechaza los trabajos de catering de restaurantes de cadena que la envían a eventos en el área de Seattle, desde comidas compartidas en iglesias hasta almuerzos de oficina y fiestas de graduación.

Los gastos de envío y las propinas que gana además de $18 por hora significan que es mejor que el trabajo por turnos con el salario mínimo, aunque no es consistente. Le ayuda a pagar el apartamento subsidiado por el gobierno en el que ella y su hijo autista de 14 años han vivido durante tres años, aunque todavía es difícil llegar a fin de mes.

“Es un ciclo de sentirse derrotada y agotada, sin importar cuánta energía, esfuerzo y tenacidad tengas para sobrevivir”, dijo Hopkins.

Aún así, la madre soltera de 33 años está agradecida de tener una vivienda estable: los expertos estiman que solo 1 de cada 4 hogares de bajos ingresos elegibles para la asistencia de alquiler del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD) obtienen los beneficios. Y ahora Hopkins corre el riesgo de perder su hogar, ya que los funcionarios federales se mueven para restringir la política del HUD.

En medio de una crisis nacional de vivienda asequible y de personas sin hogar que empeora, la administración del presidente Donald Trump está decidida a remodelar el extenso papel del HUD al proporcionar vivienda estable para personas de bajos ingresos, que ha estado en el corazón de su misión durante generaciones. Los cambios propuestos incluyen un límite de dos años en los programas de asistencia de alquiler emblemáticos del gobierno federal.

En una audiencia presupuestaria del Congreso en junio, el secretario del HUD, Scott Turner, argumentó que políticas como los límites de tiempo solucionarán el desperdicio y el fraude en la vivienda pública y los programas de vales de la Sección 8.

“Está roto y se ha desviado de su propósito original, que es ayudar temporalmente a los estadounidenses necesitados”, dijo Turner. “Se supone que la asistencia del HUD no es permanente”.

Pero la medida para restringir tales subsidios clave marcaría un retroceso significativo del alcance del trabajo del HUD. Millones de inquilinos se mudaron con la promesa de una vivienda subsidiada durante el tiempo que fueran lo suficientemente pobres como para seguir siendo elegibles, por lo que los límites de tiempo serían un cambio sísmico que podría desestabilizar a los hogares más vulnerables, muchos de los cuales es poco probable que puedan pagar los alquileres récord de hoy.

Una nueva investigación de la Universidad de Nueva York, obtenida exclusivamente por The Associated Press, encontró que si las familias fueran excluidas después de dos años, 1.4 millones de hogares podrían perder sus vales y subsidios de vivienda pública, en gran parte familias trabajadoras con niños. Esto llevaría a las autoridades de vivienda a desalojar a muchas familias, según el informe.

Un límite de tiempo amplio causaría ‘interrupciones y dislocaciones sustanciales’, dijo, y señaló que la política no está probada en gran medida y que la mayoría de las pocas autoridades de vivienda que intentaron voluntariamente eventualmente abandonaron los programas piloto.

Una ruptura con el propósito de larga data del HUD de ayudar a albergar a los pobres también podría poner en peligro sus contratos con los propietarios privados, quienes dicen que ya están sintiendo la incertidumbre a medida que las autoridades de vivienda pública desde Seattle hasta Atlanta anuncian que están reduciendo en anticipación de los recortes de fondos federales.

Los críticos temen que la restricción pueda descarrilar a aquellos que trabajan para lograr la autosuficiencia, lo que frustraría el objetivo que los partidarios del límite de tiempo esperan lograr.

La portavoz del HUD, Kasey Lovett, rechazó el estudio de la Universidad de Nueva York.

“Hay muchos datos que respaldan firmemente los límites de tiempo y muestran que la asistencia gubernamental a largo plazo sin ningún incentivo desincentiva a los estadounidenses capacitados para trabajar”, dijo Lovett en un comunicado. Citó principalmente estadísticas que sugieren un bajo empleo entre los inquilinos subsidiados por el HUD.

Hopkins dijo que la política probablemente la dejaría a ella y a su hijo sin hogar en una economía que a menudo se siente indiferente a las personas trabajadoras pobres como ella.

“Un límite de tiempo de dos años es ridículo”, dijo. “Es tan irrespetuoso. Creo que es deshumanizante, todo el sistema”.

Investigadores del Laboratorio de Soluciones de Vivienda en el Centro Furman de la Universidad de Nueva York analizaron los datos del HUD durante un período de 10 años y encontraron que alrededor del 70% de los hogares que podrían verse afectados por un límite de dos años ya habían estado viviendo con esos subsidios durante dos años o más.

Eso se basa en estimaciones de 2024 y no incluye a las personas mayores y discapacitadas que no estarían sujetas a límites de tiempo. Los hogares exentos representan aproximadamente la mitad de los aproximadamente 4.9 millones de hogares que reciben asistencia para el alquiler.

En el primer estudio para examinar los posibles impactos de la política propuesta, los investigadores de la Universidad de Nueva York encontraron que los límites de tiempo castigarían en gran medida a las familias que están trabajando pero que ganan muy por debajo del ingreso medio de su área, lo que en última instancia alejaría la asistencia federal para el alquiler de los hogares con niños.

“La asistencia para la vivienda es especialmente impactante para los niños”, dijo Claudia Aiken, coautora del estudio y directora de nuevas asociaciones de investigación para el Laboratorio de Soluciones de Vivienda. Su salud, educación, empleo y potencial de ingresos pueden “cambiar de maneras realmente significativas si tienen una vivienda estable”, dijo.

Afectaría a personas como Hopkins, cuya familia estuvo en una lista de espera de años en la costosa región donde creció. En julio de 2022, ella y su hijo se mudaron a una unidad de vivienda pública de dos habitaciones en Woodinville, Washington. Ella paga $450 al mes de alquiler, el 30% de los ingresos de su hogar.

Un apartamento a precio de mercado en el área cuesta al menos $2,000 más, según la Autoridad de Vivienda del Condado de King, que en junio anunció que suspendería la emisión de algunos vales nuevos.

Hopkins sabe que nunca podría permitirse vivir en su estado natal sin asistencia para el alquiler. Fue un alivio que pudieran quedarse todo el tiempo que necesitaran. Había estado luchando para juntar cientos de dólares más al mes para su anterior casa remolque.

“No hay palabras para expresar la sensación de que tu vivienda es segura”, dijo Hopkins. “Siento que estaba jadeando por aire y finalmente puedo respirar”.

Ella atribuye el subsidio de vivienda a su capacidad para finalmente dejar un matrimonio abusivo, y todavía sueña con más, tal vez su propio negocio de catering o trabajar como decoradora de fiestas.

“No todos podemos ser abogados y médicos, y dos años no son suficientes para siquiera llegar a serlo”, dijo Hopkins.

Desde que se enteró de la propuesta de Trump, Hopkins dijo que ha estado atormentada por la idea de meter sus posesiones en una camioneta con su hijo, trastornando la estabilidad que construyó para él.

El hogar promedio en una vivienda subsidiada por el HUD permanece alrededor de seis años, según muestran los estudios.

El HUD financia proyectos de vivienda pública locales donde viven casi 1 millón de hogares y los vales de la Sección 8 que alrededor de 4 millones de hogares usan para compensar sus alquileres privados.

Ha habido poca orientación del HUD sobre cómo se implementaría la asistencia de vivienda con límite de tiempo: cómo se haría cumplir, cuándo comienza el reloj y cómo se definirían las exenciones.

Tanto demócratas como republicanos han reconocido el potencial de los límites de tiempo para ayudar a frenar las notorias listas de espera del HUD. Los de línea dura sostienen que la amenaza de la pérdida de vivienda empujará a las personas a alcanzar la autosuficiencia; otros ven los límites, cuando se combinan con el apoyo y los incentivos laborales, como un medio para motivar a los inquilinos a mejorar sus vidas.

Sin embargo, hay muy pocos ejemplos exitosos.

Los investigadores de la Universidad de Nueva York identificaron solo 17 autoridades de vivienda pública que han probado los límites de tiempo. Ninguno de los programas fue diseñado para solo dos años y 11 abandonaron la restricción, a pesar de poder usar dólares federales para servicios para ayudar a las personas a lograr la autosuficiencia. Varias agencias que abandonaron los límites dijeron que los inquilinos todavía luchaban por pagar la vivienda después de que terminara su tiempo.

“Estas políticas son complejas y difíciles de monitorear, hacer cumplir y hacer bien”, dijo Aiken de la Universidad de Nueva York.

La ciudad de Keene, New Hampshire, probó límites de tiempo de cinco años a partir de 2001, pero terminó la política antes de aplicarla por completo para evitar expulsar a los hogares que aún estarían ‘cargados de alquiler o potencialmente sin hogar’, dijo Josh Meehan, director ejecutivo de Keene Housing.

En California, Shawnté Spears de la Autoridad de Vivienda del Condado de San Mateo dijo que la agencia ha mantenido su límite de tiempo de cinco años en conjunto con programas educativos que, según ella, han ‘dado motivación a la gente’ para cumplir sus objetivos. También da a más personas la oportunidad de usar vales, dijo.

Aiken de la Universidad de Nueva York reconoció que las largas listas de espera del HUD hacen que el sistema actual sea “un poco una lotería”, y agregó: “Se podría decir que los límites de tiempo son una forma de aumentar las probabilidades de las personas en esa lotería”.

Los programas de la Sección 8 del HUD han dependido durante mucho tiempo de cientos de miles de propietarios de pequeñas empresas con fines de lucro y sin fines de lucro y administradores de propiedades para aceptar vales de inquilinos. Ahora, los propietarios temen que un límite de dos años pueda poner sus contratos para viviendas subsidiadas por el HUD en el limbo.

En medio de la incertidumbre, Denise Muha, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Vivienda Arrendada, dijo que varios grupos de propietarios han expresado sus preocupaciones sobre el próximo presupuesto del HUD en una carta a los líderes del Congreso. Ella dijo que los propietarios generalmente están de acuerdo en que dos años simplemente no son tiempo suficiente para que la mayoría de los inquilinos de bajos ingresos cambien su suerte.

“Como cuestión práctica, vas a aumentar tu rotación, lo cual es un costo”, dijo Muha. “Nadie quiere echar a sus inquilinos sin causa”.

Siempre ha sido un esfuerzo significativo para los propietarios privados trabajar con los subsidios del HUD, que implican papeleo engorroso, supervisión pesada e inspecciones de mantenimiento.

Pero la contrapartida es una garantía casi segura de inquilinos e ingresos de alquiler confiables a largo plazo. Si eso se ve comprometido, algunos propietarios dicen que se retirarían de los programas de subsidios federales.

Brad Suster, quien posee 86 unidades en el área de Chicago financiadas por el HUD, dijo que aceptar subsidios podría volverse arriesgado.

“¿Tendríamos la misma confiabilidad que sabemos que tradicionalmente ha venido durante incontables años del gobierno federal?“, dijo Suster. ”Eso es algo que los propietarios y dueños quieren saber que está ahí“.

La disminución de las existencias de viviendas disponibles para los inquilinos de bajos ingresos ha sido un problema creciente para el HUD. Entre 2010 y 2020, unos 50,000 proveedores de vivienda abandonaron el programa de vales, según informó la agencia.

Está en debate si los legisladores aceptarán la visión de Trump para el HUD.

Esta semana, el comité de asignaciones de la Cámara de Representantes de Estados Unidos está considerando el presupuesto del HUD para 2026, que hasta ahora no menciona los límites de tiempo.

Lovett del HUD señaló que los planes presupuestarios del Senado para la agencia aún no se han publicado, y dijo que la administración sigue centrada en la futura implementación de los límites de tiempo.

“El HUD continuará colaborando con colegas en la colina para garantizar una transición y aplicación sin problemas de cualquier nuevo límite de tiempo”, dijo Lovett en un comunicado.

Noëlle Porter, directora de asuntos gubernamentales del Proyecto Nacional de Derecho de la Vivienda, dijo que la lucha de Trump por los límites de tiempo está lejos de terminar, y señaló que los cambios legislativos y normativos podrían hacerlos realidad.

“Está claro que es un objetivo declarado de la administración imponer requisitos de trabajo y límites de tiempo a la asistencia para el alquiler, aunque sería tremendamente impopular”, dijo Porter.

El representante demócrata James Clyburn de Carolina del Sur dice que no hay evidencia de que los límites de tiempo ahorrarían dinero al HUD.

“Esto no ayuda a las familias que ya están trabajando en múltiples empleos para ser autosuficientes”, dijo Clyburn en una audiencia en junio. “En cambio, crea caos, incertidumbre financiera y empuja a estas familias a compensaciones más severas”.

Los límites de tiempo podrían poner en peligro el sueño de Aaliyah Barnes de graduarse de la universidad y convertirse en enfermera, encontrar un trabajo y un hogar que pueda pagar.

La madre soltera de 28 años en Louisville, Kentucky, se unió este año a Family Scholar House, que brinda asesoramiento y apoyo a las personas que buscan una educación y, para alivio de Barnes, vivienda.

Su apartamento está pagado por un vale de la Sección 8. En marzo, Barnes se mudó y su hijo de 3 años, Aarmoni, finalmente tuvo su propia habitación, donde instaló una pared de aprendizaje.

Anteriormente, había luchado para pagar la vivienda con sus salarios en un centro de llamadas, y vivir con su madre, dos hermanas y sus hijos en una casa estrecha era un ambiente lleno de discusiones.

El futuro estable que está construyendo podría desaparecer, sin embargo, si se ve obligada a salir en dos años cuando se espera que su educación tome tres años.

“Estaría tan cerca, pero tan lejos”, dijo Barnes.