Las tormentas que azotan el centro y norte de Estados Unidos causaron al menos 16 muertos, entre ellos nueve personas que perdieron la vida tras un tornado que provocó una catástrofe en el sureste de Kentucky.

El paso de un tornado por el condado de Laurel el viernes por la noche también dejó varios heridos graves, indicaron las autoridades de Kentucky.

“La búsqueda de sobrevivientes en la zona afectada continúa”, dijo la oficina del jefe de la policía, John Root, en un comunicado publicado en redes sociales.

En Missouri, al menos siete personas murieron y las autoridades buscaban de edificio en edificio a personas atrapadas o heridas después de que fuertes tormentas azotaron Missouri, incluido al menos un posible tornado.

Las tormentas formaban parte de un poderoso sistema meteorológico el viernes que causó daños graves en Missouri, generó tornados en Wisconsin, dejó a cientos de miles de personas sin electricidad en la región de los Grandes Lagos y llevó una ola de calor abrasador a Texas.

Las tormentas del viernes por la tarde arrancaron los techos de algunas construcciones, rompieron ventanas, desprendieron ladrillos y derribaron árboles y líneas eléctricas. La alcaldesa de St. Louis, Cara Spencer, confirmó cinco muertes en su ciudad y dijo que más de 5,000 hogares resultaron afectados.

“Esto es realmente devastador”, comentó Spencer, y añadió que la ciudad estaba en proceso de declarar una emergencia y que se había implementado un toque de queda nocturno el viernes en los vecindarios con más daños.

Se desconocía con precisión cuál es el número de personas heridas. El Hospital Barnes-Jewish recibió de 20 a 30 pacientes de la tormenta, algunos en estado grave, pero se preveía que la mayoría fueran dados de alta el viernes por la noche, según Laura High, portavoz del hospital.

El Hospital Infantil de Saint Louis recibió a 15 pacientes, de los cuales se prevé que dos permanezcan en el hospital el fin de semana, añadió.

El radar del Servicio Meteorológico Nacional indicó que un tornado tocó tierra entre las 2:30 y las 2:50 de la tarde en Clayton, Missouri, en el área metropolitana de St. Louis. El aparente tornado tocó tierra en el área de Forest Park, hogar del zoológico de St. Louis y sitio de la Feria Mundial y los Juegos Olímpicos de 1904.

En la iglesia cristiana Centennial, William Pollihan, jefe de batallón del Departamento de Bomberos de la ciudad de St. Louis, comentó a The Associated Press que tres personas tuvieron que ser rescatadas después de que parte de la iglesia se derrumbó. Una de esas personas murió.

Stacy Clark narró que su suegra Patricia Penelton falleció en el templo. Dijo que era una voluntaria muy activa en la iglesia que desempeñaba muchos papeles, incluido el formar parte del coro.

Jeffrey Simmons padre, quien vive frente a la iglesia, escuchó una alerta en su teléfono y luego se fue la luz.

“Y acto seguido, mucho ruido, viento fuerte”, relató. Él y su hermano se dirigieron al sótano. Más tarde se dio cuenta de que había sido peor de lo que pensaba. “Todo estaba destrozado”, lamentó.

Árboles caídos y semáforos apagados también causaron caos en el tránsito durante los recorridos del viernes por la tarde. Las autoridades instaron a la gente a quedarse en casa.

Los pisos superiores del edificio de ladrillo del Harlem Taproom fueron demolidos cuando la tormenta pasó, dejando montones de ladrillos alrededor. Había unas 20 personas dentro, pero se refugiaron en la parte trasera del edificio y nadie resultó herido, informó el St. Louis Post-Dispatch.

John Randle, un estudiante de 19 años de la Universidad de Missouri, campus St. Louis, dijo que él y su novia estaban en el Museo de Arte de Saint Louis durante la tormenta y se les pidió que pasaran al sótano junto con unas 150 personas más.

Podían escuchar ramas de árboles y granizo que golpeaban las ventanas del edificio, y Randle subió un tramo de escaleras hasta la entrada principal por unos 10 segundos, recordó.

“Podías ver las puertas volando, ramas de árboles volando y gente corriendo”, comentó. “Mucha gente fue sorprendida afuera”.

Christy Childs, portavoz del zoológico de St. Louis, indicó en un mensaje de texto que el zoológico permanecería cerrado el sábado debido a árboles caídos y otros daños. Todos los animales estaban a salvo y no había reportes de lesiones significativas en el personal, visitantes o animales, agregó.

“No podemos decir definitivamente si fue o no un tornado; probablemente lo fue”, señaló Marshall Pfahler, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.

Un tornado golpeó el condado Scott, a unos 209 kilómetros (130 millas) al sur de St. Louis, donde causó la muerte de dos personas, heridas a varias otras y destruyó muchos hogares, escribió el jefe policial Derick Wheetley en redes sociales.

“Nuestros rescatistas actuaron rápidamente, incluso mientras el tornado aún estaba activo, poniéndose en peligro para brindar asistencia inmediata y atención a los heridos”, expresó.

Los meteorólogos advirtieron que tormentas severas con posibles tornados, granizo e incluso vientos con fuerza de huracán podrían azotar partes de los Apalaches y la región centro-norte del país el viernes.

El servicio meteorológico advirtió de una inusual emergencia por tornado en los alrededores de Marion, Illinois, el viernes por la noche, diciendo que se había confirmado un tornado y representaba una amenaza para la vida. Hasta el momento no había reportes de daños ni lesiones.

Se emitió una advertencia de tormenta de polvo en el área metropolitana de Chicago el viernes por la noche. El servicio meteorológico indicó que una pared de polvo se extendía a lo largo de una línea de 161 kilómetros (100 millas) desde el suroeste de Chicago hasta el norte de Indiana que reducía fuertemente la visibilidad.

El Servicio Meteorológico Nacional señaló que los residentes de Kentucky, el sur de Indiana, el sur de Illinois, partes de Tennessee, Missouri, Arkansas y Ohio deberían prepararse para tormentas intensas que podrían incluir granizo del tamaño de una pelota de béisbol.

El Centro de Predicción de Tormentas del servicio meteorológico informó que se pronostican “tornados fuertes, potencialmente de largo recorrido, y granizo muy grande”. La amenaza de vientos dañinos de más de 120 km/h (75 mph) aumentará esta noche a medida que las tormentas crezcan.

Antes de la tormenta prevista para el viernes por la noche, Appalachian Power, que atiende a 1 millón de clientes en Virginia Occidental, Virginia y Tennessee, informó el viernes que solicitó 1.700 trabajadores adicionales de empresas vecinas, además del envío de sus propios equipos desde áreas no afectadas, para ayudar a restablecer el servicio.

Faith Borden, meteoróloga en la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Nashville, advirtió el viernes que el centro de Tennessee podría experimentar “todo tipo de clima severo. Vientos de hasta 70 mph (112 km/h). Estamos hablando de granizo grande en serio, de hasta 3 pulgadas (7,6 centímetros), lo cual para nosotros es granizo grande”.

Mientras tanto, Texas enfrentaba un calor abrasador. Se emitió un aviso de calor para San Antonio y Austin, y se registraron temperaturas abrasadoras de 35 a 40.5 grados Celsius (95 a 105 grados Fahrenheit). Partes del sur de la costa este del país, desde Virginia hasta Florida, registraron temperaturas de más de 32 °C (90 °F).

La Oficina del Servicio Meteorológico Nacional para el área de Austin y San Antonio informó el viernes que se prevé que la humedad que llegará el fin de semana hará que las temperaturas sean más altas.

“Hay preocupaciones de agotamiento por calor para las personas que no toman las precauciones adecuadas cuando están al aire libre”, advirtió el meteorólogo Jason Runyen. Aconsejó a los afectados que tomen descansos y se mantengan hidratados.