Kerrville— Antes de acostarse antes del feriado del 4 de julio, Christopher Flowers revisó el clima mientras se hospedaba en la casa de un amigo a lo largo del río Guadalupe. Nada en el pronóstico lo alarmó.

Horas más tarde, corría para ponerse a salvo: se despertó en la oscuridad con los enchufes eléctricos estallando y el agua hasta los tobillos. Rápidamente, su familia metió a nueve personas en el ático. Los teléfonos sonaron con alertas, recordó Flowers el sábado, pero no recordaba cuándo comenzó el caos.

“Lo que necesitan es algún tipo de sistema externo, como una advertencia de tornado que le diga a la gente que salga ahora”, dijo Flowers, de 44 años.

Las destructivas aguas de rápido movimiento que comenzaron antes del amanecer del viernes en Texas Hill Country mataron al menos a 37 personas, dijeron las autoridades el sábado, y un número desconocido de personas permanecía desaparecido. Entre los desaparecidos aún se encontraban 27 niñas del Camp Mystic, un campamento de verano cristiano a lo largo de un río en el condado de Kerr, donde se recuperó la mayoría de los muertos.

Pero a medida que las autoridades lanzan uno de los mayores esfuerzos de búsqueda y rescate en la historia reciente de Texas, han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor sobre los preparativos y por qué los residentes y los campamentos de verano juveniles que se encuentran a lo largo del río no fueron alertados antes ni se les dijo que evacuaran.

El Servicio Nacional de Meteorología (SNM) envió una serie de alertas de inundaciones repentinas en las primeras horas del viernes antes de emitir emergencias de inundaciones repentinas, una alerta poco común que notifica sobre un peligro inminente.

Los funcionarios locales han insistido en que nadie vio venir el potencial de inundación y han defendido sus acciones.

“Va a haber muchas acusaciones, muchas especulaciones y críticas fáciles”, dijo el representante republicano Chip Roy, cuyo distrito incluye el condado de Kerr. “Hay mucha gente que dice ‘por qué’ y ‘cómo’, y lo entiendo”.

Una alerta de inundación inicial, que generalmente insta a los residentes a estar atentos al clima, fue emitida por la oficina local del SNM a la 1:18 p.m., hora local, del jueves.

Predijo cantidades de lluvia de entre 12.7 a 17.8 centímetros. Los mensajes meteorológicos de la oficina, incluidas las alertas automatizadas enviadas a los teléfonos móviles a las personas en las áreas amenazadas, se volvieron cada vez más ominosos en las primeras horas de la mañana del viernes, instando a las personas a trasladarse a terrenos más altos y evacuar las áreas propensas a inundaciones, dijo Jason Runyen, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional.

A las 4:03 a.m., la oficina emitió una advertencia urgente que elevó el potencial de daños catastróficos y una grave amenaza para la vida humana.

Jonathan Porter, meteorólogo jefe de AccuWeather, una empresa privada de previsión meteorológica que utiliza datos del SNM, dijo que parecía que se podrían haber tomado evacuaciones y otras medidas proactivas para reducir el riesgo de muertes.

“Las personas, las empresas y los gobiernos deben tomar medidas basadas en las alertas de inundaciones repentinas que se emiten, independientemente de las cantidades de lluvia que hayan ocurrido o estén pronosticadas”, dijo Porter en un comunicado.

Los funcionarios locales han dicho que no esperaban una lluvia tan intensa que equivaliera a meses de lluvia para la zona.

“Sabemos que tenemos lluvias. Sabemos que el río sube”, dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, el funcionario electo de mayor rango del condado. “Pero nadie vio venir esto”.

Kelly dijo que el condado consideró un sistema de alerta de inundaciones a lo largo del río que habría funcionado como una sirena de alerta de tornado hace unos seis o siete años, antes de que fuera elegido, pero que la idea nunca despegó debido al gasto.

“Lo hemos investigado antes... El público se tambaleó ante el costo”, dijo Kelly.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, dijo el sábado que la respuesta masiva a las inundaciones había resultado en el rescate y la recuperación de más de 850 personas, incluidas algunas que fueron encontradas aferradas a los árboles.

Decenas de personas en el río y a lo largo de él fueron transportadas en helicóptero a un lugar seguro, incluidas niñas en Camp Mystic.

Kelly dijo que no sabía qué tipo de planes de seguridad y evacuación podrían haber tenido los campamentos.

“Lo que sí sé es que la inundación golpeó primero el campamento y llegó en medio de la noche. No sé dónde estaban los niños”, dijo. “No sé qué tipo de sistemas de alarma tenían. Eso saldrá a la luz con el tiempo”.

La secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, dijo el sábado que era difícil para los meteorólogos predecir cuánta lluvia caería. Dijo que la administración de Donald Trump daría prioridad a la mejora de la tecnología del SNMl utilizada para enviar alertas.

“Sabemos que todos quieren más tiempo de advertencia, y es por eso que estamos trabajando para mejorar la tecnología que ha sido descuidada durante demasiado tiempo para asegurarnos de que las familias tengan la mayor antelación posible”, dijo Noem durante una conferencia de prensa con líderes estatales y federales.

La oficina del SNM en New Braunfels, que ofrece pronósticos para Austin, San Antonio y las áreas circundantes, tenía personal adicional de guardia durante las tormentas, dijo Runyen.

Donde la oficina normalmente tendría dos pronosticadores de guardia durante un clima despejado, tenían hasta cinco personas en el personal.

“Había gente extra aquí esa noche, y eso es típico en todas las oficinas del servicio meteorológico: se prepara personal para un evento y se trae gente en horas extras y se retiene a la gente”, dijo Runyen.