Los investigadores federales divulgaron el jueves dramáticas fotos de un motor desprendiéndose de un avión de carga de UPS que se estrelló hace dos semanas en Kentucky, causando la muerte de 14 personas, y señalaron que había evidencia de grietas en el soporte del motor del ala izquierda.

Una serie de seis fotos publicadas por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) muestran la parte trasera del motor comenzando a desprenderse antes de volar sobre el ala mientras estallaban llamas. La siguiente imagen muestra el ala envuelta en fuego mientras el motor en llamas vuela por encima. La última imagen muestra el avión intentando despegar.

Sin embargo, el MD-11 solo alcanzó una altura de 30 pies (9.1 metros) sobre el suelo, según la NTSB, citando el registrador de datos de vuelo en su primer informe formal pero preliminar sobre el desastre ocurrido el 4 de noviembre en Louisville, Kentucky.

Tres pilotos a bordo murieron, junto con 11 personas más en tierra cerca del Aeropuerto Internacional Muhammad Ali.

La NTSB indicó que el avión aún no estaba programado para una inspección detallada de las piezas clave del soporte del motor que presentaban fracturas. Todavía debía completar casi 7,000 despegues y aterrizajes adicionales y fue examinado por última vez en octubre de 2021.

“Parece que UPS estaba realizando este mantenimiento dentro del plazo requerido, pero estoy seguro de que la FAA ahora va a evaluar si ese plazo es adecuado”, dijo Jeff Guzzetti, experto en seguridad aeronáutica, a The Associated Press tras leer el informe.

No está claro cuándo comenzaron a desarrollarse las grietas en el avión de 34 años ni si podrían haber pasado desapercibidas en esa inspección anterior. Otro experto en aviación, John Cox, señaló que “esto es desgaste normal en una aeronave”. Una pieza metálica como el soporte del motor, que vibra cada vez que el avión vuela, eventualmente desarrollará grietas con el tiempo. Cox indicó que solo es cuestión de con qué frecuencia deben inspeccionarse esas piezas y qué mantenimiento se requiere.

Toda la flota de MD-11 operada por UPS, FedEx y Western Global —junto con algunos DC-10 relacionados— fue puesta en tierra tras este accidente hasta que puedan ser inspeccionados y reparados, aunque la Administración Federal de Aviación (FAA) aún no ha determinado qué será necesario. Cox agregó que las aerolíneas tendrán que decidir si realmente vale la pena reparar estos aviones, cuando ya planeaban retirarlos en los próximos años.

“Si tienes que desmontar los motores y hacer algún tipo de inspección visual o reemplazo, eso implicará un costo significativo. Y tendrán que tomar decisiones difíciles”, señaló Cox.

Estos aviones MD-11 representan aproximadamente el 9% de la flota de UPS y el 4% de la flota de FedEx, según las compañías.

A principios de esta semana, Bill Moore, presidente de UPS Airlines, filial de UPS, indicó que la empresa está trabajando con los investigadores para determinar la “causa raíz” del accidente.

“Una vez que lo determinemos, podrán desarrollar un plan de inspección”, dijo Moore en una conferencia de prensa en Louisville. “¿Podemos inspeccionarlo? Si es así, ¿cómo lo repararemos? ¿Cómo lo volveremos a ensamblar? Y finalmente, devolver la flota al servicio. Pero eso no ocurrirá rápidamente”.

Guzzetti señaló que las fotos de este accidente son sorprendentemente similares a la forma en que el mismo motor se desprendió de un avión de American Airlines en 1979, causando un accidente que mató a 273 personas. Sin embargo, este informe preliminar deja claro que en este accidente falló una pieza diferente.

La NTSB determinó que un mantenimiento inadecuado causó el accidente de 1979 cuando los mecánicos usaron una carretilla elevadora para levantar el motor. Guzzetti agregó que, según este informe inicial, no parece que los mecánicos hayan cometido errores cuando este avión de UPS fue sometido a un mantenimiento intensivo el mes anterior al accidente.

El reportero de Associated Press Bruce Schriener contribuyó a este informe.