Más de 550 autoescuelas comerciales de Estados Unidos que forman a camioneros y conductores de autobús deben cerrar después de que los investigadores descubrieran que empleaban a instructores no cualificados, no examinaban adecuadamente a los estudiantes y tenían otros problemas de seguridad, según anunció el miércoles el Departamento de Transporte federal.

La medida marca el último esfuerzo de la administración Trump para mejorar la seguridad en la industria del transporte por carretera. Y a diferencia de sus acciones del otoño pasado para descertificar hasta 7,500 escuelas que incluían muchas operaciones desaparecidas, este último paso se centra en las escuelas activas que los inspectores identificaron con deficiencias significativas en 1,426 visitas a sitios completadas en diciembre.

Desde que se produjo un accidente mortal en agosto, el Departamento de Transporte persigue con firmeza a los estados que conceden permisos de conducir comerciales a inmigrantes que no deberían tener derecho a ellos. Un camionero que, según el Secretario de Transportes, Sean Duffy, no estaba autorizado a estar en Estados Unidos, dio una vuelta de campana ilegal y provocó un accidente en Florida en el que murieron tres personas. Otros accidentes mortales desde entonces, incluido uno en Indiana en el que murieron cuatro personas a principios de este mes, no han hecho sino aumentar la preocupación.

Duffy dijo que 448 escuelas no cumplían las normas básicas de seguridad. Los inspectores detectaron deficiencias tales como el empleo de instructores no cualificados, la omisión de pruebas de aptitud de los alumnos o de enseñarles a manejar materiales peligrosos y el uso de equipos inadecuados para enseñar a los conductores. Otras 109 escuelas se dieron de baja del registro de escuelas cuando se enteraron de que estaban previstas inspecciones.

“Las familias estadounidenses deben confiar en que nuestros conductores de autobuses escolares y camiones cumplen la ley al pie de la letra, y eso empieza por recibir la formación adecuada antes de ponerse al volante”, declaró Duffy.

La lista de escuelas que los funcionarios quieren descertificar ahora son generalmente las más pequeñas, incluyendo una serie de programas dirigidos por los distritos escolares. Cinco de las escuelas más grandes y reputadas, representadas por la Asociación Nacional de Formación de Vehículos Comerciales, fueron auditadas, pero todas ellas superaron la auditoría.

Jeffery Burkhardt, presidente del grupo nacional de escuelas de camiones, dijo que las escuelas establecidas dan la bienvenida al esfuerzo de aplicación para eliminar las malas escuelas que no están cumpliendo con las normas. Dijo que estas auditorías marcan la primera vez que los reguladores han hecho cumplir las normas para las escuelas de conducción que se aprobaron en 2022.

“Los buenos jugadores no tienen ningún problema con ello. Absolutamente ninguno”, dijo Burkhardt, que también es director senior de operaciones en Ancora, que ofrece formación CDL en universidades, colegios comunitarios y empresas.

Otras 97 escuelas están siendo investigadas por problemas de cumplimiento.

Los observadores señalan que parte del problema del sector radica en que las escuelas y las empresas de transporte por carretera pueden autocertificarse cuando solicitan la autorización para empezar a operar, por lo que es posible que las operaciones dudosas no se detecten hasta mucho más tarde, cuando la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes tenga la oportunidad de auditarlas.

No estaba claro cuántos alumnos estaban matriculados en estas escuelas que están siendo descertificadas o cuántos se graduaron con calificaciones cuestionables. Una portavoz del Departamento de Transporte dijo que los funcionarios pueden hacer un seguimiento de los graduados más tarde. Burkhardt dijo que es de esperar que la mayoría de los conductores no calificados fueron eliminados antes de que llegaran a la carretera por las pruebas de habilidades que los estados administran antes de entregar licencias comerciales.

Hay una demanda constante de conductores de camiones porque hay una alta rotación en la industria, y ha sido difícil atraer a suficientes conductores dispuestos a pasar días fuera de casa entregando cargas pesadas. Sin embargo, el sector cuenta con cierto margen de maniobra en estos momentos, ya que hay más conductores de los necesarios en medio de una caída del 10% en los envíos desde 2022 debido a la incertidumbre económica. No obstante, muchas empresas de transporte siguen luchando por encontrar suficientes conductores bien cualificados con historiales limpios.

Tanto la American Trucking Association como la Owner Operator Independent Drivers Association elogiaron la decisiva acción de cerrar las “escuelas farsa” que no cumplen las normas básicas de seguridad. Todd Spencer, Presidente del grupo de propietarios independientes, dijo que la confianza de algunas empresas en estas escuelas cuestionables “alimentó una agitación destructiva” en la industria.

“En lugar de solucionar los problemas de retención y las condiciones de trabajo, algunos miembros del sector optaron por recortar gastos y sacar a la carretera a conductores con escasa formación. Este enfoque ha socavado la seguridad y devaluado toda la profesión del transporte por carretera”, afirmó Spencer.

Además de amenazar con retirar la financiación federal a los estados que no saneen sus programas de permisos de conducir comerciales, la administración ha exigido a los camioneros que cumplan las normas de dominio del inglés. Hasta ahora, California es el único estado que ha perdido fondos, ya que el gobierno federal tiene previsto retener $160 millones.

El Departamento de Transporte amenaza con retener $128 millones de Illinois después de que la última auditoría estatal anunciada a principios de esta semana encontrara problemas en casi el 20% de las 150 licencias que revisaron. Los problemas más comunes descubiertos en las auditorías estatales en todo el país han sido las licencias que seguían siendo válidas mucho después de que la autorización de un inmigrante para estar en los Estados Unidos expirara y los casos en que los estados no pudieron demostrar que comprobaron el estatus migratorio de un conductor antes de darle una licencia.