Mientras cerca de 150 líderes mundiales se preparaban para llegar a Manhattan para la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el Servicio Secreto de Estados Unidos desmantelaba silenciosamente una enorme red de telecomunicaciones oculta en el área de Nueva York, un sistema que, según los investigadores, podría haber paralizado las torres de telefonía celular, bloqueado las llamadas al 911 e inundado las redes de caos en el momento en que la ciudad era más vulnerable.

El alijo, compuesto por más de 300 servidores SIM repletos de más de 100,000 tarjetas SIM y agrupados a 56.33 km de la ONU, representa una de las amenazas de comunicaciones más amplias descubiertas en suelo estadounidense. Los investigadores advierten que el sistema podría haber bloqueado el servicio celular en una ciudad que depende de él no solo para la vida diaria, sino también para la respuesta de emergencia y el antiterrorismo.

Cuando los líderes extranjeros llenaban los hoteles del centro y las caravanas bloqueaban Manhattan, los funcionarios dicen que la eliminación destaca una nueva frontera de riesgo: planes dirigidos a la infraestructura invisible que mantiene conectada a una ciudad moderna.

La red fue descubierta como parte de una investigación más amplia del Servicio Secreto sobre amenazas de telecomunicaciones dirigidas a altos funcionarios gubernamentales, según los investigadores. Distribuidos en múltiples sitios, los servidores funcionaban como bancos de teléfonos celulares simulados, capaces de generar llamadas y textos masivos, abrumar las redes locales y enmascarar las comunicaciones encriptadas de los delincuentes, dijeron las autoridades.

“No se puede subestimar de lo que es capaz este sistema”, dijo Matt McCool, el agente especial a cargo de la oficina de campo del Servicio Secreto en Nueva York. “Puede derribar torres de telefonía celular, por lo que la gente ya no puede comunicarse, ¿verdad? ... No se pueden enviar mensajes de texto, no se puede usar el teléfono celular. Y si eso se combina con algún otro evento asociado con la Asamblea General de la ONU, ya sabes, usa tu imaginación allí, podría ser catastrófico para la ciudad”.

Las autoridades dijeron que no han descubierto un plan directo para interrumpir la Asamblea General de la ONU y señalan que no se conocen amenazas creíbles contra la ciudad de Nueva York.

El análisis forense aún se encuentra en sus primeras etapas, pero los agentes creen que actores estatales (autores de países particulares) utilizaron el sistema para enviar mensajes encriptados a grupos del crimen organizado, cárteles y organizaciones terroristas, dijo McCool. Las autoridades no han revelado detalles sobre el gobierno específico o los grupos criminales vinculados a la red en este momento.

“Necesitamos realizar análisis forenses en 100,000 teléfonos celulares, esencialmente todas las llamadas telefónicas, todos los mensajes de texto, cualquier cosa que tenga que ver con las comunicaciones, ver dónde terminan esos números”, dijo McCool, y señaló que el proceso llevará tiempo.

Cuando los agentes ingresaron a los sitios, encontraron filas de servidores y estantes apilados con tarjetas SIM. Más de 100,000 ya estaban activas, dijeron los investigadores, pero también había una gran cantidad esperando ser implementadas, evidencia de que los operadores se estaban preparando para duplicar o incluso triplicar la capacidad de la red, dijo McCool. Lo describió como una empresa bien financiada y altamente organizada, que costó millones de dólares solo en hardware y tarjetas SIM.

La operación tenía la capacidad de enviar hasta 30 millones de mensajes de texto por minuto, dijo McCool.

“La misión de protección del Servicio Secreto de Estados Unidos se trata de prevención, y esta investigación deja claro a los posibles malos actores que las amenazas inminentes a nuestros protegidos serán investigadas, rastreadas y desmanteladas de inmediato”, dijo el director de la agencia, Sean Curran, en un comunicado.

Los funcionarios también advirtieron sobre el caos que la red podría haber causado si se dejaba intacta. McCool comparó el impacto potencial con los apagones celulares que siguieron a los ataques del 11 de septiembre y el atentado del maratón de Boston, cuando las redes colapsaron bajo la tensión. En este caso, dijo, los atacantes habrían podido forzar ese tipo de cierre en el momento que eligieran.

“¿Podría haber otros?”, dijo McCool. “No sería prudente pensar que no hay otras redes que se estén creando en otras ciudades de Estados Unidos”.