Maria Weston Kuhn tenía una pregunta persistente sobre el accidente automovilístico que la obligó a someterse a una cirugía de emergencia durante unas vacaciones en Irlanda: ¿Por qué ella y su madre sufrieron heridas graves mientras que su padre y su hermano, que estaban sentados en el frente, salieron ilesos?

“Fue un choque frontal y ellos estaban más cerca del punto de contacto”, dijo Kuhn, ahora de 25 años, quien perdió un semestre de universidad para recuperarse de la colisión de 2019 que causó que el cinturón de seguridad se deslizara de sus caderas y le rompiera los intestinos al sujetarlos contra su columna vertebral. “Esa fue una pista temprana de que algo más estaba pasando”.

Cuando Kuhn regresó a su casa en Maine, encontró un artículo que su abuela había recortado de Consumer Reports y dejado en su cama. Las mujeres tienen un 73% más de probabilidades de resultar heridas en un choque frontal, aprendió, sin embargo, el muñeco utilizado en las pruebas de vehículos por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) se remonta a la década de 1970 y todavía se modela casi en su totalidad a partir del cuerpo de un hombre.

Kuhn, quien comenzará la facultad de derecho en la Universidad de Nueva York este otoño, tomó medidas y fundó la organización sin fines de lucro Drive US Forward. Su objetivo era crear conciencia pública y eventualmente alentar a los miembros del Congreso a firmar un proyecto de ley que requeriría que la NHTSA incorporara un muñeco femenino más avanzado en sus pruebas.

La agencia tiene la última palabra sobre si los automóviles se retiran del mercado, y el tipo de muñeco utilizado en sus pruebas de seguridad podría afectar cuáles reciben las codiciadas calificaciones de cinco estrellas.

“Parece que tenemos una solución fácil aquí donde podemos tener muñecos de prueba de choque que reflejen a una mujer promedio, así como a un hombre”, dijo la senadora Deb Fischer, una republicana de Nebraska que ha presentado la legislación en las últimas dos sesiones, a The Associated Press.

Senadores de ambos partidos han firmado la “She Drives Act” de Fischer, y los secretarios de transporte de las últimas dos administraciones presidenciales han expresado su apoyo a la actualización de las reglas.

Pero por varias razones, el impulso para nuevos requisitos de seguridad se ha estado moviendo a un ritmo lento. Eso es particularmente cierto en Estados Unidos, donde se está llevando a cabo gran parte de la investigación y donde alrededor de 40,000 personas mueren cada año en accidentes automovilísticos.

El muñeco de prueba de choque que se utiliza actualmente en las pruebas de cinco estrellas de la NHTSA se llama Hybrid III, que se desarrolló en 1978 y se modeló a partir de un hombre de 5 pies y 9 pulgadas (1.75 metros) y 171 libras (77.5 kg) (el tamaño promedio en la década de 1970, pero alrededor de 29 libras (13.1 kg) más ligero que el promedio actual). Lo que se conoce como el muñeco femenino es esencialmente una versión mucho más pequeña del modelo masculino con una chaqueta de goma para representar los senos. Se prueba rutinariamente en el asiento del pasajero o en el asiento trasero, pero rara vez en el asiento del conductor, a pesar de que la mayoría de los conductores con licencia son mujeres.

“Lo que no hicieron es diseñar un muñeco de prueba de choque que tenga todos los sensores en las áreas donde una mujer se lesionaría de manera diferente a un hombre”, dijo Christopher O’Connor, presidente y CEO de Humanetics Group, con sede en Farmington Hills, Michigan, que ha pasado más de una década desarrollando y perfeccionando uno.

Un muñeco femenino de Humanetics equipado con todos los sensores disponibles cuesta alrededor de $1 millón, aproximadamente el doble del costo del Hybrid utilizado ahora.

Pero, dice O’Connor, el muñeco más caro refleja con mucha más precisión las diferencias anatómicas entre los sexos, incluso en la forma del cuello, la clavícula, la pelvis y las piernas, lo que, según un estudio de la NHTSA, representa alrededor de un 80% más de lesiones en mujeres en un accidente automovilístico en comparación con los hombres.

Tales muñecos físicos siempre serán necesarios para las pruebas de seguridad de los vehículos y para verificar la precisión de las pruebas virtuales, dijo O’Connor.

Europa incorporó el muñeco masculino más avanzado desarrollado por los ingenieros de Humanetics, el THOR 50M (basado en un hombre del percentil 50), en sus procedimientos de prueba poco después del accidente de Kuhn en Irlanda en 2019. Varios otros países, incluidos China y Japón, también lo han adoptado.

Pero ese modelo y la versión femenina que la compañía utiliza para la comparación, el THOR 5F (basado en una mujer del percentil 5), se han encontrado con escepticismo por parte de algunos fabricantes de automóviles estadounidenses que argumentan que los dispositivos más sofisticados pueden exagerar los riesgos de lesiones y socavar el valor de algunas características de seguridad, como los cinturones de seguridad y las bolsas de aire.

Bridget Walchesky, de 19 años, tuvo que ser trasladada en avión a un hospital, donde requirió ocho cirugías durante un mes, después de un accidente en 2022 cerca de su casa en Sheboygan, Wisconsin, que mató a su amiga, que conducía. Si bien reconoció que el cinturón de seguridad probablemente le salvó la vida, Walchesky dijo que algunas de las lesiones, incluida su clavícula rota, fueron el resultado de que la sujetó demasiado fuerte, lo que considera que una mejor prueba de seguridad centrada en las mujeres podría mejorar.

“Los cinturones de seguridad no están realmente diseñados para cuerpos de mujeres”, dijo Walchesky. “Algunas de mis lesiones, la forma en que la fuerza me golpeó, probablemente empeoraron”.

La Alliance for Automotive Innovation, un grupo comercial de la industria, dijo en un comunicado a la AP que la mejor manera de garantizar la seguridad, a la que llamó su máxima prioridad, es a través de actualizaciones al muñeco Hybrid existente en lugar de exigir uno nuevo.

“Esto puede suceder en un cronograma más rápido y conducir a mejoras de seguridad más rápidas que requerir que la NHTSA adopte tecnología de muñecos de prueba de choque no probada”, dijo la alianza.

Los muñecos THOR de Humanetics recibieron altas calificaciones en las primeras pruebas de la agencia de seguridad vehicular. Utilizando cadáveres de accidentes reales para comparar los resultados, la NHTSA encontró que superaron al Hybrid existente en la predicción de casi todas las lesiones, incluidas las de la cabeza, el cuello, los hombros, el abdomen y las piernas.

Una revisión separada por el Insurance Institute for Highway Safety, un brazo de investigación financiado por las aseguradoras de automóviles, fue mucho más crítica con la capacidad del muñeco para predecir lesiones en el pecho en un choque frontal. A pesar de la vasta expansión en el número de sensores, las pruebas del instituto de seguros encontraron que el muñeco THOR masculino era menos preciso que los muñecos Hybrid actuales, que también tenían limitaciones.

“Más no es necesariamente mejor”, dijo Jessica Jermakian, vicepresidenta sénior de investigación de vehículos en IIHS. “También debe estar seguro de que los datos le están diciendo las cosas correctas sobre cómo le iría a una persona real en ese choque”.

El plan presupuestario de la NHTSA se compromete a desarrollar la versión femenina THOR 5F con el objetivo final de incorporarla a las pruebas. Pero podría haber una larga espera considerando que la versión masculina de THOR adoptada por otros países todavía está esperando la aprobación final en Estados Unidos.

Un informe de 2023 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno, que realiza investigaciones para el Congreso, citó numerosos “hitos perdidos” en el desarrollo de varias mejoras de muñecos de choque de la NHTSA, incluso en los modelos THOR.

Kuhn reconoce estar frustrada por el lento proceso de tratar de cambiar las regulaciones. Ella dice que entiende por qué hay reticencia por parte de las compañías automotrices si temen verse obligadas a realizar cambios de diseño generalizados con más consideración por la seguridad de las mujeres.

“Afortunadamente, tienen ingenieros muy capacitados y lo resolverán”, dijo.