Washington — Agricultores, ganaderos y gerentes de hoteles y restaurantes respiraron aliviados la semana pasada cuando el presidente Donald Trump ordenó una pausa en las redadas de inmigración que estaban interrumpiendo esas industrias y asustando a los trabajadores nacidos en el extranjero para que no se presentaran a sus trabajos.

“Finalmente hubo una sensación de calma”, dijo Rebecca Shi, directora ejecutiva de American Business Immigration Coalition.

Ese respiro no duró mucho.

El miércoles, la subsecretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Tricia McLaughlin, declaró: “No habrá espacios seguros para las industrias que alberguen a criminales violentos o que intenten socavar a propósito los esfuerzos (de control de inmigración). El cumplimiento de la ley en el lugar de trabajo sigue siendo una piedra angular de nuestros esfuerzos para salvaguardar la seguridad pública, la seguridad nacional y la estabilidad económica”.

El cambio repentino desconcertó a las empresas que intentaban comprender la política real del gobierno, y Shi dice que ahora “hay miedo y preocupación una vez más”.

“Esa no es una forma de dirigir un negocio cuando sus empleados están en este nivel de estrés y trauma”, dijo.

Donald Trump hizo campaña con la promesa de deportar a millones de inmigrantes que trabajan ilegalmente en Estados Unidos, un tema que durante mucho tiempo ha entusiasmado a su base republicana. La represión se intensificó hace algunas semanas cuando Stephen Miller, subjefe de personal de la Casa Blanca, le dio al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE, por sus siglas en inglés) una cuota de 3,000 arrestos por día, en comparación con los 650 por día en los primeros cinco meses del segundo mandato de Donald Trump.

De repente, el ICE parecía estar en todas partes. “Vimos agentes del ICE en granjas, apuntando con rifles de asalto a vacas y sacando a la mitad de la fuerza laboral”, dijo Shi, cuya coalición representa a 1,700 empleadores y apoya una mayor inmigración legal.

Una redada del ICE dejó una lechería de Nuevo México con solo 20 trabajadores, en comparación con 55. “No se pueden apagar las vacas”, dijo Beverly Idsinga, directora ejecutiva de Dairy Producers of New Mexico. “Necesitan ser ordeñadas dos veces al día, alimentadas dos veces al día”.

Claudio González, chef de Izakaya Gazen en el distrito Little Tokyo de Los Ángeles, dijo que muchos de sus trabajadores hispanos, ya sea que estén en el país legalmente o no, han estado faltando al trabajo recientemente por temor a ser blanco del ICE. Su restaurante está a pocas cuadras de una colección de edificios federales, incluido un centro de detención del ICE.

“A veces tienen demasiado miedo para trabajar en su turno”, dijo González. “Sienten que se basa en el color de la piel”.

En algunos lugares, el problema no es el ICE sino los rumores sobre el ICE. En la época de la cosecha de cerezas en el estado de Washington, muchos trabajadores nacidos en el extranjero se están alejando de los huertos después de escuchar informes de inminentes redadas de inmigración. Una operación que generalmente emplea a 150 recolectores se ha reducido a 20. No importa que en realidad no haya habido ninguna señal del ICE en los huertos.

“No hemos oído hablar de ninguna redada real”, dijo Jon Folden, gerente de huertos de la cooperativa agrícola Blue Bird en el valle del río Wenatchee de Washington. “Hemos escuchado muchos rumores”.

Jennie Murray, directora ejecutiva del grupo de defensa National Immigration Forum, dijo que algunos padres inmigrantes temen que sus lugares de trabajo sean allanados y que el ICE se los lleve mientras sus hijos están en la escuela. Se preguntan, dijo: “¿Me presento y luego mi alumno de segundo grado se baja del autobús escolar y no tiene un padre que lo críe? Tal vez no debería presentarme a trabajar”.

Las historias de terror fueron transmitidas a Donald Trump, miembros de su administración y legisladores en el Congreso por grupos de defensa empresarial y reforma migratoria como la coalición de Shi. El jueves pasado, el presidente publicó en su plataforma Truth Social que “Nuestros grandes agricultores y personas en el negocio de hoteles y ocio han estado afirmando que nuestra política muy agresiva sobre inmigración está quitándoles trabajadores muy buenos y antiguos, y esos trabajos son casi imposibles de reemplazar”.

Fue otro caso de la agenda política de Donald Trump chocando de lleno con la realidad económica. Con el desempleo en Estados Unidos bajo, en 4.2%, muchas empresas están desesperadas por encontrar trabajadores y la inmigración se los proporciona.

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, los trabajadores nacidos en el extranjero representaron menos del 19% de los trabajadores empleados en Estados Unidos en 2023. Pero representaron casi el 24% de los empleos en la preparación y el servicio de alimentos y el 38% de los empleos en agricultura, pesca y silvicultura.

“Realmente me queda claro que las personas que impulsan estas redadas dirigidas a granjas, corrales de engorde y lecherías no tienen idea de cómo operan las granjas”, dijo Matt Teagarden, director ejecutivo de Kansas Livestock Association, el martes durante una conferencia de prensa virtual.

Torsten Slok, economista jefe de Apollo Global Management, estimó en enero que los trabajadores indocumentados representan el 13% de los empleos agrícolas en Estados Unidos y el 7% de los empleos en empresas de hostelería como hoteles, restaurantes y bares.

El Pew Research Center descubrió el año pasado que el 75% de los votantes registrados en Estados Unidos, incluido el 59% de los partidarios de Donald Trump, estaban de acuerdo en que los inmigrantes indocumentados en su mayoría ocupan puestos de trabajo que los ciudadanos estadounidenses no quieren. Y una afluencia de inmigrantes en 2022 y 2023 permitió a Estados Unidos superar un brote de inflación sin caer en recesión.

En el pasado, los economistas estimaban que los empleadores de Estados Unidos no podían agregar más de 100,000 empleos al mes sin sobrecalentar la economía y encender la inflación. Pero los economistas Wendy Edelberg y Tara Watson de la Brookings Institution calcularon que, debido a la llegada de inmigrantes, el crecimiento mensual del empleo podría alcanzar entre 160,000 y 200,000 sin ejercer presión al alza sobre los precios.

Ahora los planes de deportación de Donald Trump, y la incertidumbre que los rodea, están pesando sobre las empresas y la economía.

“La realidad es que una parte importante de nuestra industria depende de la mano de obra inmigrante: personas capacitadas y trabajadoras que han sido parte de nuestra fuerza laboral durante años. Cuando hay medidas enérgicas o redadas repentinas, se ralentizan los plazos, aumentan los costos y se hace más difícil planificar con anticipación”, dice Patrick Murphy, director de inversiones de la empresa constructora de Florida Coastal Construction y ex miembro demócrata del Congreso. “No estamos seguros de un mes a otro cuáles serán las reglas o cómo se aplicarán. Esa incertidumbre hace que sea muy difícil operar un negocio con visión de futuro”.

Douglas Holtz Eakin, ex director de la Oficina de Presupuesto del Congreso y ahora presidente del grupo de expertos conservador American Action Forum, agrega: “El ICE ha detenido a personas que están aquí legalmente, por lo que ahora los inmigrantes legales tienen miedo de ir a trabajar... Todo esto va en contra de otros objetivos económicos que la administración podría tener. La política de inmigración y la política económica no se están alineando en absoluto”.