El exgobernador demócrata Roy Cooper y el expresidente del Comité Nacional Republicano Michael Whatley ganaron el martes las nominaciones de sus respectivos partidos al Senado de Estados Unidos en Carolina del Norte, preparando una campaña de otoño que podría determinar el control de la cámara.

Whatley y Cooper resultaron victoriosos en sus elecciones primarias frente a numerosos aspirantes que buscaban el escaño que dejará vacante Thom Tillis, quien decidió el pasado junio no aspirar a un tercer mandato. Ambos anunciaron sus candidaturas semanas después y, en la práctica, habían estado ignorando a sus rivales internos para centrarse casi a diario en atacarse mutuamente.

La entrada de Cooper en la contienda generó optimismo entre los demócratas que buscan recuperar el Senado este año con una ganancia neta de cuatro escaños. Los demócratas consideran que la ruta más probable es ganar en Carolina del Norte, Maine, Alaska y Ohio. Con Cooper, cuentan con un gobernador popular de dos mandatos que ocupó cargos estatales durante 24 años consecutivos.

Whatley, quien también fue presidente del Partido Republicano en el estado, entró en la carrera después de que el presidente Donald Trump lo respaldara, tras la decisión de Lara Trump, nuera del mandatario, de no postularse. Donald Trump ganó Carolina del Norte en sus tres elecciones presidenciales.

La decisión de Tillis de no buscar un tercer mandato se produjo luego de que el presidente pidiera públicamente que enfrentara un reto en primarias debido a su oposición al amplio proyecto de recortes tributarios de Trump, en particular a los recortes a Medicaid incluidos en la medida.

Aunque Cooper actualmente tiene una ventaja significativa en recaudación de fondos sobre Whatley, ambos son hábiles para atraer donantes dentro de sus respectivos partidos. Expertos políticos señalan que una avalancha de dinero externo a favor y en contra de ambos podría convertir esta contienda en una de las campañas senatoriales más costosas en la historia de Estados Unidos.

Un demócrata no gana una elección al Senado en la competitiva Carolina del Norte desde 2008, pero estrategas nacionales republicanos reconocen que Cooper hace que el escaño sea más difícil de retener.

Cooper no ha perdido una elección en Carolina del Norte desde que se postuló por primera vez a la Cámara estatal a mediados de la década de 1980. Sin embargo, los demócratas no siempre han logrado traducir su éxito en el gobierno estatal en victorias en cargos federales en este estado estrechamente dividido.

Whatley, de 57 años, vive en las afueras de Charlotte. Su trayectoria incluye haber trabajado en la administración del presidente George W. Bush, para la entonces senadora por Carolina del Norte Elizabeth Dole y como cabildero del sector de petróleo y gas.

Cooper y sus aliados han centrado sus ataques de campaña en la lealtad de Whatley al presidente y en políticas de Trump que, según dicen, elevan los costos para las familias o perjudican a las personas de bajos recursos.

Han vinculado a Whatley con los aranceles del presidente, los recortes al gasto de Medicaid y la distribución fragmentada de ayuda por parte de la administración Trump a comunidades montañosas devastadas por el huracán Helene en 2024.

“Quiero asegurarme de ser un senador fuerte e independiente que pueda trabajar con este presidente cuando sea posible, enfrentarlo cuando sea necesario y reconocer que la gente está pasando dificultades en este momento”, dijo Cooper recientemente a simpatizantes en un centro de votación en Raleigh.

Whatley ha seguido alineado estrechamente con Trump, afirmando que sus iniciativas están reduciendo impuestos y gastos innecesarios y reconstruyendo el poderío militar estadounidense en el mundo.

“Seré un verdadero socio de ‘America First’ del presidente Trump y ofreceré resultados reales para las familias de Carolina del Norte”, dijo en una declaración reciente.

Whatley culpa a Cooper de promover lo que denomina “una ideología radical de extrema izquierda” que, según él, provocó inflación e inmigración sin control.

Whatley, Trump y otros republicanos han acusado a Cooper de impulsar políticas indulgentes con el crimen durante su gobernación que han derivado en consecuencias diarias, en particular el apuñalamiento fatal en agosto pasado de la refugiada ucraniana Iryna Zarutska en un tren ligero de Charlotte. El sospechoso tenía más de una docena de arrestos previos antes de los cargos más recientes.

Cooper rechaza tales acusaciones y, a su vez, dijo a periodistas que tiene una trayectoria de “procesar a delincuentes violentos y mantener a miles de ellos tras las rejas”.

Decenas de otras contiendas también están en la papeleta el martes, incluidas elecciones para la Cámara de Representantes de Estados Unidos, la legislatura estatal y cargos judiciales.

Carolina del Norte, un tradicional estado en disputa donde los demócratas han logrado mantener la gobernación mientras los votantes ayudaban a enviar a Trump a la Casa Blanca, es uno de los tres estados que inauguran las elecciones de medio término de este año, junto con Texas y Arkansas. La jornada de primarias del martes se celebra en el contexto del ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán.

La guerra, que comenzó el fin de semana, ha causado la muerte de al menos seis miembros del servicio estadounidense, se ha convertido en una confrontación regional tras la represalia de Irán y ha disparado los precios del petróleo y el gas natural. El presidente, quien hizo campaña con una agenda aislacionista de “America First” y fue a la guerra sin autorización del Congreso, enfrenta crecientes cuestionamientos sobre su justificación y una estrategia de salida.