Más de cuatro años después de que el colapso de un condominio en Florida causara la muerte de 98 personas, los investigadores federales aún no han determinado la causa final, pero sí tienen algunas teorías principales.

El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST, por sus siglas en inglés), la agencia que maneja la investigación, dijo esta semana que espera concluir la investigación en 2026.

“Tenemos la intención de que nuestra investigación de esta falla tenga un impacto duradero, salve vidas futuras y garantice que esto nunca vuelva a suceder”, dijo la investigadora del NIST, Judith Mitrani-Reiser, en el último informe de la agencia.

La mayoría de los residentes dormían en el Champlain Towers South de 12 pisos cuando el edificio de condominios frente a la playa en Surfside, Florida, se derrumbó en una enorme pila de escombros a la 1:22 a.m. del 24 de junio de 2021. Mientras la investigación continuaba, un juez de Miami aprobó un acuerdo de más de $1,000 millones para reclamos por lesiones personales y muerte por negligencia derivados del desastre.

Mientras tanto, se está construyendo un nuevo condominio de lujo en el sitio de Champlain Towers, a pocas millas al norte de Miami.

El NIST se ha centrado en lo que llama tres escenarios de “mayor probabilidad”, todos relacionados con fallas de construcción que datan del comienzo de la estructura de 40 años.

“Estas condiciones existieron desde que se completó la construcción, 40 años antes del colapso parcial”, dijo Glen Bell, co-investigador principal del Equipo Nacional de Seguridad en la Construcción del NIST.

Una posibilidad es la falla de una conexión entre una columna del edificio y la losa de la plataforma de la piscina que nunca cumplió con los estándares del código de construcción. Otra es que el refuerzo de acero “no se colocó donde debería haber estado”, lo que significó que la columna y la plataforma de la piscina eran demasiado débiles.

Y una tercera teoría es que el trabajo realizado posteriormente alrededor de la piscina, cuando se agregaron maceteros pesados, arena y adoquines, aumentó la carga de peso en una plataforma “que ya era funcional y estructuralmente inadecuada”.

El informe del NIST también señala que las columnas de soporte en el estacionamiento del sótano del edificio habían estado expuestas a inundaciones frecuentes, lo que provoca corrosión en los refuerzos de acero y deterioro del concreto.

Los investigadores no encontraron evidencia de huecos en el suelo debajo del edificio, conocidos como “karst”. Utilizando datos satelitales, el equipo del NIST descubrió que no había hundimiento ni asentamiento debajo de Champlain Towers, lo que indicaría la existencia de karst.

Además, los investigadores encontraron que la piedra caliza sobre la que se construyó el condominio era “suficiente para soportar las cargas del edificio” y que las pruebas del concreto que sostenía Champlain Towers tenían “una resistencia del material adecuada”.

Un desafío para los investigadores fue la falta de registros disponibles de la construcción original del edificio y no muchos de sus primeros años.

Después de Surfside, los legisladores estatales promulgaron una ley en 2022 que exige que las asociaciones de condominios tengan reservas suficientes para cubrir las principales reparaciones. Algunos residentes fueron tomados por sorpresa por las fuertes tarifas impuestas para cubrir años de gastos de mantenimiento diferidos necesarios para que sus edificios cumplan con los estándares de la ley.

El gobernador Ron DeSantis firmó esta semana una nueva legislación que permite a algunas asociaciones de condominios financiar sus reservas a través de un préstamo o línea de crédito. También brinda a los residentes más flexibilidad para pausar los pagos a los fondos de reserva mientras priorizan las reparaciones necesarias. Extiende la fecha límite para que las asociaciones de condominios completen los estudios de integridad estructural y exime a algunos edificios más pequeños de esos estudios.

“Ahora es el momento de hacer el cambio”, dijo el senador estatal Ed Hooper. “Las personas mayores están perdiendo sus condominios porque no podían permitirse el aumento en las tarifas mensuales de su HOA. Eso está mal”.

Es un edificio de condominios de lujo, denominado Delmore, con 37 “mansiones en el cielo” y un precio inicial de $15 millones. El sitio fue comprado en una subasta por DAMAC International, con sede en Dubái, por $120 millones.

Según la compañía, habrá comodidades como una piscina transparente, una piscina cubierta, una cocina al aire libre, un gimnasio y un jardín de meditación.

Se espera que el nuevo condominio esté terminado en 2029.

Un diseño para un monumento a las 98 víctimas y que honre a sus familias fue aprobado a principios de este año por los funcionarios de Surfside y un comité familiar. Pero la junta de planificación y zonificación de la ciudad se opuso a su apariencia y recomendó que se consideraran alternativas.

La propuesta existente prevé un alto “muro de agua” y la exhibición de materiales del edificio derrumbado. Los funcionarios de Surfside dicen que quieren mantener el proyecto en marcha, pero considerarán información adicional, especialmente del comité familiar.

“Entiendo la urgencia. Pero este monumento estará aquí mucho más allá de cualquiera en esta sala”, dijo la presidenta de la junta de planificación, Lindsay Lecour, en una reunión de la comisión de la ciudad en abril.