Fue una noticia alarmante cuando los controladores de tráfico aéreo que dirigían los aviones que entraban y salían de uno de los aeropuertos más concurridos del país perdieron repetidamente sus comunicaciones de radar y radio, pero los pilotos, los expertos independientes en seguridad aérea y la Administración Federal de Aviación (FAA) dicen que otros sistemas redundantes evitaron que los aviones chocaran.

“Creo que el riesgo de una colisión o un incidente aumentó, pero no significativamente debido a la redundancia en el sistema de aviación”, dijo Jeff Guzzetti, exinvestigador de accidentes de la FAA y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte.

Los accidentes como la colisión mortal de enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero del ejército generalmente tienen causas diferentes: una combinación de muchas cosas que salen mal, dice.

Aquí hay un vistazo a lo que sucedió en Newark y cómo las piezas clave de la red de seguridad protegieron a los aviones llenos de personas.

Los sistemas de radar y comunicaciones que utiliza un equipo de control terminal en Filadelfia para dirigir los aviones hacia y desde el Aeropuerto Internacional de Newark fallaron simultáneamente dos veces en el último mes durante breves períodos. La línea principal que transporta la señal de radar desde otra instalación de la FAA en Nueva York falló, y la línea de respaldo no funcionó de inmediato.

El sistema se basa en parte en cables de cobre antiguos e incluso cuando hay líneas de fibra óptica, la señal tiene que ralentizarse cuando llega a la instalación porque las computadoras de la FAA son tan antiguas que no pueden manejar todos los datos a toda velocidad.

Como resultado, los controladores de repente no pudieron ver ni comunicarse con los aviones que llegaban o salían de Newark durante 90 segundos el 28 de abril y el 9 de mayo. Sus pantallas de radar que mostraban cada vuelo en movimiento se volvieron negras de repente. Sus conexiones de radio se silenciaron.

La línea principal falló una tercera vez el 11 de mayo, pero el sistema de respaldo funcionó y el radar permaneció en línea. La FAA dijo que una cuarta interrupción el lunes eliminó las comunicaciones de radio durante dos segundos, pero el radar permaneció en línea.

Después de la interrupción inicial, el centro de control ya con poco personal en Filadelfia perdió de cinco a siete controladores por licencia por trauma. El equipo de control terminal de Newark ya no podía manejar un cronograma completo de transferencias con la torre de control del aeropuerto, lo que provocó cientos de cancelaciones de vuelos y retrasos que se extendieron por las aerolíneas de todo el país. La FAA luego impuso límites de seguridad, permitiendo no más de 28 llegadas y 28 salidas cada hora. Antes, 38 o 39 vuelos típicamente despegaban y aterrizaban cada hora.

Cuando los controladores de tráfico aéreo pierden la capacidad de ver o hablar con los aviones en el aire, pueden intentar enviar mensajes de texto a los pilotos a través de sistemas de enlace de datos o intentar usar radios portátiles de alta potencia. Una frecuencia de radio de emergencia también podría ser una alternativa si las comunicaciones principales están caídas.

Los controladores de la torre tienen pistolas de luz de alta potencia para enviar una señal verde o roja a los pilotos para informarles si tienen autorización para aterrizar incluso si no pueden hablar con ellos por radio.

Y todo el sistema de control de tráfico aéreo se basa en una red superpuesta de sitios de radar. Entonces, si un equipo de control terminal como el de Filadelfia pierde sus comunicaciones, un controlador en un centro de radar que normalmente dirige los aviones a altitudes más altas podría intervenir.

Si algún otro controlador en el área escucha a un piloto transmitiendo en una frecuencia de emergencia, también puede transmitir un mensaje.

Durante estas interrupciones en Filadelfia, las comunicaciones de voz volvieron a estar en línea primero, mientras que el radar tardó otro minuto en reiniciarse, y los controladores pudieron entregar los aviones sin tener que recurrir a algunas de esas otras opciones.

En una grabación del 9 de mayo capturada por www.liveATC.net, se puede escuchar a un controlador diciendo “FedEx 1989. Te voy a entregar aquí. Nuestros alcances se volvieron negros de nuevo. Si te importa esto, contacta a tu aerolínea e intenta presionarlos para que arreglen esto”. El piloto reconoció eso y les deseó a los controladores “buena suerte muchachos” antes de cambiar de frecuencia.

El administrador interino de la FAA, Chris Rocheleau, ha intentado asegurar al público que todas estas copias de seguridad y los límites en el número de vuelos mantienen la seguridad de los vuelos, a pesar de estos problemas que han expuesto cuán frágiles y obsoletos se han vuelto algunos sistemas de control de tráfico aéreo.

“Cuando ocurren interrupciones en cualquier aeropuerto debido a problemas de equipo o personal, la FAA siempre garantizará la seguridad al ralentizar las llegadas y salidas del aeropuerto y reducir la congestión”, publicó Rocheleau en X. “Mantenemos la seguridad del público que vuela porque hay redundancias integradas en todo el sistema utilizado por pilotos, técnicos y controladores de tráfico aéreo”.

Cada piloto está capacitado sobre qué hacer si no puede hablar con los controladores de tráfico aéreo, y los aviones de pasajeros modernos tienen sus propios sistemas de respaldo. Los pilotos de aerolíneas reciben regularmente capacitación de actualización que enfatiza la seguridad.

El capitán Miles Morgan supervisa toda la capacitación para 17,000 pilotos de United Airlines en una instalación en Denver llena de simuladores y aulas. Dijo que perder las comunicaciones es raro, pero es algo para lo que los pilotos se preparan, ya que la mayor parte de la capacitación se centra en qué hacer si algo sale mal.

“He estado volando durante 30 años. Tengo casi 18,000 horas en aviones de United, aviones, y he perdido la comunicación una vez”, dijo Morgan. “Realmente terminó no siendo tan grave. Simplemente fui a la frecuencia de emergencia, obtuve un canal diferente y contacté a una instalación diferente para volver a comunicarme”.

Además de múltiples sistemas de comunicaciones, los aviones están equipados con tecnología de prevención de colisiones que muestra a los pilotos dónde se están moviendo todos los demás aviones a su alrededor. Estos sistemas alertan a los pilotos sobre la trayectoria de un avión que se aproxima y pueden recomendar una acción evasiva para evitar una colisión si los aviones se acercan demasiado, dijo Morgan.

El portavoz del sindicato Allied Pilots Association, el capitán Dennis Tajer, dijo que cuando los pilotos pierden contacto con los controladores, su primera acción es continuar en su última ruta dirigida. Si la interrupción continúa, transmitirán su posición a todos los demás aviones en el área, al igual que los pilotos lo hacen en los aeropuertos pequeños que no tienen una torre de control, mientras siguen sus planes de vuelo.

“No es para restar importancia a la gravedad de la falla de comunicación o las interrupciones del radar, pero es para reconocer que tenemos procedimientos, estamos capacitados para esos procedimientos y tenemos equipos adicionales que solo pueden mejorar el margen de seguridad mientras lidiamos con ese escenario”, dijo Tajer.