Atenas, Georgia - Recién llegado de un maratónico viaje a Pakistán en el que no se llegó a un acuerdo para poner fin a la guerra con Irán, el vicepresidente JD Vance se desplazó a esta ciudad universitaria de Georgia para participar en una gira por el campus organizada por la organización conservadora Turning Point USA.

Pero en lugar de mostrar la energía juvenil que la organización aprovechó para devolver al presidente Donald Trump a la Casa Blanca hace menos de dos años, hubo una arena casi vacía, preguntas incómodas y críticas inusualmente agudas.

El acontecimiento confirmó la dificultad de Trump para vender la guerra y lo mucho que ha complicado su propia suerte política al atacar al papa León XIV y publicar un meme en las redes sociales en el que se representaba a sí mismo como Jesús.

“Yo sí voté a Trump. Ya no soy un partidario de Trump”, dijo Joseph Bercher, un católico que dijo que estaba contento de que León haya expresado su oposición a la guerra con Irán.

Bercher dijo que el meme de Jesús, que el presidente retiró el lunes tras una rara reacción conservadora, era una “bandera roja” que indicaba el verdadero carácter de Trump.

“Se ve a sí mismo como un demagogo o alguien a quien hay que adorar”, dijo Bercher.

C.J. Santini, recién graduado de Liberty University, una escuela evangélica en Virginia, dijo que no tenía una opinión sobre si Irán estaba realmente cerca de fabricar un arma nuclear y por lo tanto necesitaba ser atacado. Pero se rió y sacudió la cabeza cuando se le preguntó si Trump atacaría a León.

“Es simplemente estúpido. Estúpido”, dijo, calificándolo de “distracción” de la agenda de Trump en Irán y en casa.

Muchos de los asistentes en edad universitaria vestían atuendos de Turning Point, gorras de Trump y parafernalia rojiblanca y azul para el evento. Sin embargo, los asientos vacíos los superaban en más de 2 a 1 en un recinto que ni siquiera es el más grande de este extenso campus situado a unos 90 minutos en coche del centro de Atlanta.

Veterano de la Infantería de Marina que sirvió en Irak, Vance reconoció que no todos los jóvenes conservadores están entusiasmados con otra guerra de Estados Unidos en Oriente Medio.

“No digo que tengan que estar de acuerdo conmigo en todos los temas”, dijo Vance a la joven multitud. “Lo que digo”, añadió, “es que no se desconecten”.

El vicepresidente respondió a las preguntas del ejecutivo de Turning Point Andrew Kolvet en lugar de Erika Kirk, que empezó a dirigir la organización tras el asesinato de su marido Charlie Kirk. Kolvet dijo que Erika Kirk canceló sus planes de estar en el escenario debido a amenazas no especificadas que había recibido.

Vance, cuya presencia garantizó una importante protección del Servicio Secreto y otras fuerzas del orden en torno al lugar de celebración, declaró que le preocupaba que el acto se cancelara por completo.

Kolvet preguntó directamente a Vance sobre la guerra y las idas y venidas de Trump con León. Las preguntas del público fueron más agresivas. Vance discutió acaloradamente con al menos un espectador sobre la guerra en Gaza, y otra persona lo presionó sobre la gestión del gobierno en el caso de Jeffrey Epstein.

Entre el público, incluso algunos simpatizantes de Vance expresaron reservas y críticas.

“El papa debe mantenerse al margen de la política”, dijo Jessie Williams, un metodista. Sin embargo, señaló que su madre es católica y afirmó comprender por qué los católicos rechazan que Trump llame al papa “débil” y sugiera que el primer pontífice nacido en Estados Unidos fue elegido únicamente como contrapeso a Trump.

Williams calificó de desagradable el meme de Trump.

“No me gusta, pero es... ¿qué podemos hacer?”. Williams dijo. “Es un hombre adulto, va a hacer lo que quiera”.

Blake McCluggage, un baptista, dijo que no aprobaba el meme ni el profano mensaje de Trump del Domingo de Pascua que amenazaba con la destrucción generalizada de la infraestructura civil de Irán.

La amenaza, más el mensaje de seguimiento de Trump de que una “civilización entera” moriría, provocó una escalada de críticas de León, con el papa calificando los comentarios del presidente de “verdaderamente inaceptables”.

Sin embargo, dijo McCluggage, “todavía se puede ser republicano” a pesar de no estar de acuerdo con Trump.

Un día antes de llegar a Georgia, Vance trató de reírse del meme como una broma que “mucha gente no estaba entendiendo”. El vicepresidente también pareció hacerse eco de la afirmación de Trump de que León debería concentrarse menos en los asuntos mundiales.

“Sería mejor que el Vaticano se ciñera a cuestiones de moralidad, que se ciñera a cuestiones de lo que ocurre en la Iglesia católica y dejara que el presidente de Estados Unidos se ciñera a dictar la política pública estadounidense”, dijo Vance en una entrevista en Fox News.

En el escenario de Atenas, cambió sus argumentos, diciendo que agradece los comentarios de León aunque no esté de acuerdo con ellos.

“Como mínimo, invita a la conversación”, afirma Vance, que se convirtió al catolicismo de adulto.

Sin embargo, Vance volvió a interrogar a León, rebatiendo específicamente la afirmación del papa el Domingo de Ramos de que Dios no escucha las oraciones de quienes hacen la guerra. León citaba un pasaje del Antiguo Testamento, del libro de Isaías. Vance preguntó si Dios estaba del lado de las fuerzas aliadas en la Segunda Guerra Mundial, cuando liberaron a los judíos supervivientes de los campos de exterminio nazis.

“Sin duda, creo que la respuesta es sí”, dijo Vance. Cuando León mezcla asuntos internacionales con teología compleja, Vance afirmó que “es muy importante que el papa sea prudente”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.