Entre los múltiples retos que el Departamento de Educación enfrenta, la designada secretaria Yanira Raíces destacó este jueves, ante la Comisión de Nombramientos del Senado, que será parte de sus prioridades detener la merma en matrícula que ha venido registrándose durante la última década y que se proyecta aumente en 17.2% en los próximos cuatro años.

Para el año académico 2026-2027, por ejemplo, Educación estima una matrícula de 207,319 estudiantes. Para el año académico 2017-2018, la agencia atendía a 346,096 alumnos. “Estos son proyecciones, pero son datos que son alarmantes, así que esto hay que tenerlo en el ‘bullet’, en el número uno de las prioridades para la toma de decisiones”, afirmó.

Raíces indicó que el cierre de planteles no está en agenda, pero reconoció que, en los próximos años, podrían clausurarse escuelas como resultado de la baja demográfica. “Eventualmente, (se van a cerrar escuelas) y no porque las quiera cerrar, es porque se van a cerrar solitas, van a consolidarse, porque no voy a tener niños para recibir en las escuelas”, anticipó.

La matrícula de Educación para el año académico 2023-2024 es de 247,298 estudiantes, una reducción de 3,369 alumnos en comparación con el año 2022-2023. De estos, 19,172 son candidatos para obtener su diploma de educación superior. Décimo es el grado con mayor matrícula, con 21,205 escolares y, en el lado opuesto, está kínder, con 14,620 niños.

“Sí, tengo escuelas con salones que tienen 30 (niños), pero tenemos escuelas –y yo les puedo enviar eso– que lo regular son ocho, 15, 20 estudiantes por salón”, dijo. “No nos extrañe que vamos a encontrar escuelas, esto va a pasar escalonadamente… que no van a tener kínder ni primero y van a empezar desde tercer grado”, agregó.

Raíces, quien presentó una ponencia de 58 páginas, dijo que trabajará un estudio, junto con el Instituto de Estadísticas de Puerto Rico, para medir el impacto de la baja demográfica en las inversiones futuras de la agencia. “Tengo preocupaciones grandes con la matrícula y eso tiene una correlación directa con poder asignar los servicios”, expuso.

“Fortalecer la matrícula implica robarle la matrícula a otra escuela porque aquí hay un ‘issue’ de natalidad. No tengo más niños”, subrayó, a preguntas del senador Ramón Ruiz.

En cuanto a la corriente de Educación Especial, a agosto de 2023, el programa contaba con 101,800 alumnos. De estos, 79,517 estudiantes están ubicados en escuelas públicas y otros 22,283 en instituciones no públicas, como centros de cuido, Head Start e instituciones privadas.

El sistema público de enseñanza tiene 866 escuelas. Entre estas, hay 12 planteles alianzas (chárter), 49 escuelas Montessori, 54 especializadas y 88 con programas vocacionales. La plantilla de maestros asciende a 26,544. De ellos, 4,869 están en puestos transitorios.

Para este año académico, Educación cuenta, además, con 1,169 trabajadores sociales, 487 consejeros profesionales, 881 enfermeros y 777 psicólogos.

“En el aspecto académico, se trabajará con el cierre de brechas en el aprendizaje… De igual manera, trabajaré con la infraestructura de las escuelas y el tener procesos más ágiles donde la escuela pueda tener todo lo necesario para ser exitosa en su gestión”, declaró Raíces ante los integrantes de la Comisión de Nombramientos del Senado.

Respaldo de los alcaldes

A la vista de confirmación, que se extendió por más de cinco horas, asistieron 15 alcaldes, ocho del Partido Nuevo Progresista (PNP) y siete del Partido Popular Democrático (PPD).

Entre los ejecutivos municipales del PPD, estuvieron los de Comerío, José Santiago; Aguada, Christian Cortés; Loíza, Julia Nazario; y Juana Díaz, Ramón Hernández. Por parte del PNP, dijeron presente los alcaldes de Bayamón, Ramon Luis Rivera Cruz; Camuy, Gabriel Hernández; Toa Baja, Bernardo Márquez; Cataño, Julio Alicea; y Barranquitas, Elliot Colón, entre otros.

“Los alcaldes vienen porque ella (Raíces) fue a sus pueblos, hizo unos compromisos con ellos y están optimistas de que eso se cumpla”, señaló el presidente del Senado, José Luis Dalmau, al ser cuestionado sobre si la presencia de los ejecutivos populares podría interpretarse como algún tipo de presión hacia los legisladores que aún no han definido su voto. “Nunca he sentido la presión”, respondió.

Entre el público, también estaban el exsecretario de Educación Rafael Román y Ángel Toledo López, quien fue nominado al cargo previo a Raíces. Sin embargo, el gobernador Pedro Pierluisi retiró su designación, luego que trascendiera que no contaba con el aval de la mayoría senatorial.

“No he contado los votos. Yo sé que su designación no causó los inconvenientes que causó la designación anterior”, comentó Dalmau, quien no descartó la celebración de una vista adicional.

Presenta su plan

Raíces abordó, también, las iniciativas que se implantaron para este nuevo año escolar, como la creación de una línea de necesidades para que las comunidades sometan sus requerimientos en infraestructura, tecnología y materiales. Al 11 de septiembre, dijo, se habían recibido 1,668 peticiones, de las cuales el 32.1% se relacionan con infraestructura.

Mencionó, además, el proyecto de Refuerzo Académico Extendido (RAE) para acelerar el aprendizaje en las materias de Español, Inglés y Matemáticas. Al momento, hay 624 escuelas participantes y 38,640 estudiantes inscritos. El programa comienza este próximo lunes, 18 de septiembre.

En agenda, informó, está la descentralización de Educación, dotar al 100% de las escuelas refugios con generadores y cisternas, establecer –al menos– una escuela bilingüe en cada municipio y aumentar en un 20% los planteles de bellas artes.

En el área de Educación Especial, la agencia se propone invertir en laboratorios sensoriales para todas las escuelas primarias y en laboratorios de vida independiente en los planteles secundarios. “Entre los años 2021 y 2026, se impactará el 100% de las escuelas con 1,986 iniciativas distintas con un presupuesto de más de $3,500 millones”, aseguró.

En 424 de las 606 escuelas con problemas de columnas cortas, se han completado los trabajos, 36 están en construcción y 146 en la etapa de planificación, detalló Raíces.

A la conversación, se trajo también el tema del efecto de las altas temperaturas en la enseñanza. Al respecto, la funcionaria reveló que han repartido el 67% de los 21,000 abanicos pendientes para entrega en la primera de tres fases. El equipo tuvo un costo de entre $59 y $79 por unidad.

“El compromiso de esta servidora no es, meramente, visitar escuelas. El compromiso es a dialogar, escuchar y dar seguimiento a la palabra empeñada”, afirmó.