Manila - La policía filipina arrestó el domingo a 17 personas, muchas vestidas de negro y con máscaras, que incendiaron neumáticos de un camión barricada y arrojaron piedras a la policía antidisturbios que custodiaba un puente y las carreteras cercanas que conducen al palacio presidencial en Manila.

El breve pero caótico incidente no involucró a los miles de manifestantes que se unieron a dos grandes manifestaciones pacíficas contra la corrupción que tuvieron lugar en otros lugares de la capital.

La violencia provocó el cierre de seguridad en el cercano palacio presidencial de Malacanang, donde las fuerzas de seguridad bloquearon las vías de acceso.

No quedó claro de inmediato si los arrestados por la policía también se habían unido a las protestas pacíficas donde unas 18,000 personas se manifestaron en un parque nacional cercano en Manila y en un santuario de la democracia a lo largo de la carretera nacional principal EDSA.

La policía dijo en un comunicado después de realizar los arrestos que la situación estaba “contenida” pero advirtió que no se tolerarían la violencia ni el vandalismo.

“Respetamos el derecho del público a la reunión pacífica, pero apelamos enérgicamente a todos a mantener la calma y abstenerse de la violencia”, dijo la policía.

Docenas de compañeros manifestantes de los arrestados por la policía, sin embargo, corrieron más tarde a otra carretera cerca del palacio presidencial y rociaron graffiti en paredes y postes de hormigón. Algunos ondearon banderas filipinas y mostraron carteles con consignas contra la corrupción. La policía respondió con gases lacrimógenos y realizó más arrestos.

Los miles de manifestantes pacíficos salieron a las calles para expresar su indignación por un escándalo de corrupción que involucra a legisladores, funcionarios y empresarios que supuestamente se embolsaron enormes sobornos de proyectos de control de inundaciones en el país del sudeste asiático, afectado por la pobreza y propenso a las tormentas.

“Me siento mal de que nos hundamos en la pobreza y perdamos nuestros hogares, nuestras vidas y nuestro futuro mientras ellos obtienen una gran fortuna de nuestros impuestos que pagan sus autos de lujo, viajes al extranjero y transacciones corporativas más grandes”, dijo la estudiante activista Althea Trinidad a The Associated Press en Manila.

Trinidad vive en Bulacan, una provincia propensa a las inundaciones al norte de Manila, donde los funcionarios dijeron que la mayoría de los proyectos de control de inundaciones estaban siendo investigados por ser deficientes o inexistentes.

“Nuestro propósito no es desestabilizar sino fortalecer nuestra democracia”, dijo en un comunicado el cardenal Pablo Virgilio David, jefe de la Conferencia de Obispos Católicos de Filipinas. Pidió al público que se manifestara pacíficamente y exigiera rendición de cuentas.

El presidente Ferdinand Marcos Jr. destacó por primera vez el escándalo de corrupción del control de inundaciones en julio en su discurso anual sobre el estado de la nación.

Más tarde, estableció una comisión independiente para investigar lo que dijo eran anomalías en muchos de los 9,855 proyectos de control de inundaciones por valor de más de 545,000 millones de pesos ($9,500 millones) que se suponía que se habían emprendido desde que asumió el cargo a mediados de 2022. Calificó la escala de corrupción de “horrible” y aceptó la renuncia de su secretario de Obras Públicas.

La indignación pública estalló cuando una pareja adinerada que dirigía varias empresas constructoras que ganaron lucrativos contratos de proyectos de control de inundaciones mostró docenas de autos de lujo europeos y estadounidenses que poseían durante entrevistas con los medios. La flota incluía un auto de lujo británico que costaba 42 millones de pesos ($737,000) que, según dijeron, compraron porque venía con un paraguas gratis.

Bajo intensas críticas públicas, la pareja, Sarah y Pacifico Discaya, identificaron más tarde durante una investigación televisada en el Senado al menos a 17 legisladores de la Cámara de Representantes y funcionarios de obras públicas que supuestamente los obligaron a pagar enormes sobornos para poder asegurar proyectos de control de inundaciones en un testimonio explosivo.

Dos senadores prominentes fueron implicados más tarde en el escándalo en una investigación separada de la Cámara. Todos los nombrados negaron haber actuado mal, pero enfrentan múltiples investigaciones.

El presidente del Senado, Francis Escudero, y el presidente de la Cámara de Representantes, Martin Romualdez, renunciaron por separado en medio de las crecientes consecuencias del escándalo.