Washington — La guerra entre Israel e Irán ha suscitado inquietudes sobre la posibilidad de que Irán tome represalias intentando cerrar el Estrecho de Ormuz, el punto de estrangulamiento petrolero más importante del mundo debido a los grandes volúmenes de crudo que lo atraviesan diariamente.

El ataque del ejército de Estados Unidos contra tres sitios en Irán durante el fin de semana ha generado interrogantes sobre cómo podría responder su ejército.

El Estrecho de Ormuz se encuentra entre Omán e Irán, que cuenta con una flota de lanchas de ataque rápido y miles de minas navales, así como misiles que podría utilizar para hacer que el estrecho sea intransitable, al menos por un tiempo.

La principal base naval de Irán en Bandar Abbas se encuentra en la costa norte del estrecho. También podría disparar misiles desde su larga costa del Golfo Pérsico, como lo han hecho sus aliados, los rebeldes hutíes de Yemen, en el Mar Rojo.

Alrededor de 20 millones de barriles de petróleo por día, o alrededor del 20% del consumo mundial de petróleo, pasaron por el estrecho en 2024. La mayor parte de ese petróleo se destina a Asia.

Una carretera energética en una región volátil

El estrecho conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el Mar Arábigo. Tiene solo 33 kilómetros (21 millas) de ancho en su punto más estrecho, pero es lo suficientemente profundo y ancho para manejar los petroleros de crudo más grandes del mundo.

El petróleo que pasa por el estrecho proviene de Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Irak, Irán, Kuwait y Baréin, mientras que los principales suministros de gas natural licuado provienen de Qatar. En su punto más estrecho, las rutas marítimas para los petroleros se encuentran en aguas omaníes, y antes y después de eso cruzan a territorio iraní.

Si bien algunos puntos de estrangulamiento petrolero global pueden evitarse tomando rutas más largas que simplemente agregan costos, esa no es una opción para la mayor parte del petróleo que se mueve a través del estrecho.

Eso es porque los oleoductos que podrían usarse para transportar el petróleo por tierra, como el oleoducto Este-Oeste de Arabia Saudita, no tienen la capacidad suficiente. “La mayoría de los volúmenes que transitan por el estrecho no tienen medios alternativos para salir de la región”, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos.

Cerrar el Estrecho de Hormuz haría que los precios del petróleo subieran masivamente, al menos al principio

Si Irán bloqueara el estrecho, los precios del petróleo podrían dispararse hasta entre $120 y $130 por barril, al menos temporalmente, dijo Homayoun Falakshahi, jefe de analistas de petróleo crudo de Kpler, en un seminario web en línea el domingo.

Eso supondría un choque inflacionario para la economía mundial, si durara. Los analistas creen que no sería así.

Asia se vería directamente afectada porque el 84% del petróleo que se mueve a través del estrecho se dirige a Asia; los principales destinos son China, India, Japón y Corea del Sur. China obtiene el 47% de su petróleo marítimo del Golfo. China, sin embargo, tiene un inventario de petróleo de 1.1 mil millones de barriles, o 2 1/2 meses de suministro.

Los clientes de petróleo de Estados Unidos sentirían el impacto de los precios más altos, pero no perderían mucho suministro. Estados Unidos importó solo alrededor del 7% de su petróleo de los países del Golfo Pérsico a través del estrecho en 2024, según la USEIA. Ese fue el nivel más bajo en casi 40 años.

Irán tiene buenas razones para no bloquear el estrecho

Cerrar el estrecho cortaría las propias exportaciones de petróleo de Irán. Si bien Irán tiene una nueva terminal en construcción en Jask, justo afuera del estrecho, la nueva instalación ha cargado petróleo solo una vez y no está en condiciones de reemplazar el estrecho, según los analistas de Kpler.

El cierre afectaría a China, el mayor socio comercial de Irán y su único cliente petrolero restante, y perjudicaría a sus vecinos árabes exportadores de petróleo, que al menos oficialmente lo están apoyando en su guerra con Israel.

Y significaría bloquear las aguas territoriales de Omán, ofendiendo a un país que ha servido como mediador entre Estados Unidos e Irán.

Estados Unidos probablemente intervendría para reabrir el estrecho

Es probable que cualquier aumento de precios no dure. Una gran razón: los analistas esperan que la Marina de Estados Unidos intervenga para mantener el estrecho abierto. En la década de 1980, los buques de guerra de Estados Unidos escoltaron a los petroleros kuwaitíes a través del estrecho para protegerlos contra los ataques iraníes durante la guerra Irán-Irak.

Un aumento de precios “no duraría mucho” y es probable que el estrecho se reabriera “muy rápido”, dijo Falakshahi de Kpler.

El uso de la fuerza por parte de Estados Unidos para reabrir el estrecho probablemente contaría con el apoyo de Europa e “incluso extraoficialmente de China”, dijo. “La marina de Irán probablemente sería destruida en cuestión de horas o días”.