El esposo de Rachel Ganz podría estar vivo. Pero puede que no lo esté. Más de tres meses después de que fue visto por última vez cerca del río Eleven Point en Missouri en medio de severas inundaciones y órdenes de evacuación, Jon Ganz está simplemente... desaparecido.

Eso deja a Rachel, de 45 años, en un limbo de tristeza y frustración, despertando “cada mañana a una realidad en la que no quiero existir”. Ella habita allí en un estado liminal, escribió por correo electrónico el 11 de julio, con un flujo de preguntas corriendo por su cabeza: “¿Está atrapado por escombros en el río? ¿Está en una maraña de escombros en la orilla del río? ¿Se adentró en la zona boscosa?”. Y una que permanece obstinadamente sin respuesta: “¿Alguna vez lo van a encontrar?”

“Obviamente quiero que mi esposo regrese con vida”, le escribió a The Associated Press, “aunque envidio a aquellos que tienen certificados de defunción”.

Se llama ‘duelo ambiguo’.

Al igual que las familias de los desaparecidos después de las inundaciones del 4 de julio en Texas, Ganz está sufriendo de lo que los expertos en duelo llaman duelo ambiguo: la agonía de vivir en la ausencia de un ser querido cuyo destino es incierto. Los humanos a través de fronteras, culturas y tiempo desafortunadamente lo conocen bien. El duelo ambiguo puede ser íntimo, como la experiencia de Ganz, o global, como en los casos de los desaparecidos de los ataques del 11 de septiembre, los tsunamis en el Océano Índico y Japón, el terremoto de Turquía-Siria, la guerra entre Israel y Hamás y la invasión rusa de Ucrania.

La característica distintiva, según Pauline Boss, la investigadora que acuñó el término en la década de 1970, es la ausencia de ritual, un velorio, un funeral, echar tierra sobre una tumba, para ayudar a las familias que quedan atrás a aceptar la pérdida. La única manera de avanzar, dicen los expertos, es aprender a vivir con la incertidumbre, un concepto no bien tolerado en las culturas occidentales.

“Estamos en un estado mental, un estado de la nación, ahora mismo donde o ganas o pierdes, es blanco o es negro”, dijo Boss, profesora emérita de la Universidad de Minnesota que ha investigado el duelo ambiguo a nivel mundial durante medio siglo. “Tienes que dejar ir lo binario para superarlo, y algunos nunca lo hacen. Están congelados. Están atascados”.

Sarah Wayland, profesora de trabajo social de la Universidad Central de Queensland en Sydney, dice que el duelo ambiguo es diferente del luto porque se trata de “exposición repetitiva al trauma”, del ciclo de noticias de 24 horas y las redes sociales. Luego hay un silencio devastador que desciende sobre las personas que quedan atrás cuando el interés se ha trasladado a otra cosa.

“Podrían estar viviendo en este espacio de temer pero también esperar al mismo tiempo”, dijo Wayland. “Y están experimentando esta pérdida tanto pública como privadamente”.

La incertidumbre es como ‘un cuchillo constantemente haciendo nuevos cortes’.

Las fuertes lluvias impulsaron una pared de agua a través de Texas Hill Country en medio de la noche del 4 de julio, matando al menos a 132 personas y dejando a casi 200 desaparecidos hasta la semana pasada, aunque ese número ha disminuido a medida que comienza esta semana. En solo dos horas, el río Guadalupe en Comfort, Texas, se elevó desde la altura de la cadera hasta tres pisos de altura, enviando agua que pesaba tanto como el Empire State Building río abajo aproximadamente cada minuto que permaneció en su cresta.

Aquellos sin cuerpos para enterrar han sido congelados en un estado específico de entumecimiento y horror, e incertidumbre. “Está más allá de la imaginación humana creer que un ser querido está muerto”, dice Boss.

Este sentimiento puede venir en cualquier circunstancia global. Lidiia Rudenko, de 39 años, representa a un grupo de familias en Ucrania cuyos familiares están desaparecidos en acción. Su esposo, Sergey, de 41 años, ha estado desaparecido desde el 24 de junio de 2024, cuando su brigada marina luchó contra el ejército ruso cerca de Krynky. Es uno de los decenas de miles de ucranianos desaparecidos desde la invasión rusa en 2022. Y ella es una de las miles en Ucrania que quedaron atrás.

“Algunas personas caen en el dolor y ya no pueden hacer nada, ni actuar ni pensar, mientras que otras comienzan a actuar lo más rápido posible y toman la situación en sus propias manos, como lo hice yo”, dijo Rudenko. “Hay días en los que no puedes levantarte de la cama”, dijo. “A veces lo llamamos “enfermarnos”. Y nos permitimos enfermarnos un poco, llorarlo, vivirlo y luchar de nuevo”.

Durante casi una década, Leah Goldin fue parte de un número muy pequeño de personas en Israel con la dudosa distinción de ser la familia de un rehén.

Su hijo, Hadar Goldin, de 23 años, segundo teniente del ejército israelí, fue asesinado, luego su cuerpo fue tomado el 1 de agosto de 2014. Una camisa empapada de sangre, flecos de oración y otras pruebas encontradas en el túnel donde el cuerpo de Goldin había sido retenido llevaron al ejército israelí a determinar que había sido asesinado, dijo. Su cuerpo nunca ha sido devuelto.

El viaje de su familia no encajaba con las oscilaciones regulares del dolor. Celebraron lo que Leah Goldin ahora llama un “pseudo-funeral” incluyendo la camisa y los flecos de Goldin, a instancias de los rabinos militares de Israel. Pero la incertidumbre persistente era como un “cuchillo constantemente haciendo nuevos cortes”.

En los días vertiginosos después del ataque de Hamás en el sur de Israel el 7 de octubre de 2023, la familia Goldin se lanzó a intentar ayudar a cientos de familias de las 251 personas que Hamás había arrastrado a Gaza. Pero por un tiempo, los Goldin se encontraron rechazados cuando la defensa de los rehenes del 7 de octubre aumentó.

“Éramos un símbolo de fracaso”, dijo Leah Goldin. “La gente decía: ‘No somos como ustedes. Nuestros hijos volverán pronto’”. Ella entendió su miedo, pero Goldin, que había pasado una década presionando a Hamás para que liberara el cuerpo de su hijo, quedó devastada por la implicación. Con el tiempo, las familias de los rehenes la incorporaron más al redil, aprendiendo de su experiencia.

Hamás todavía tiene a 50 rehenes israelíes, menos de la mitad de los cuales se cree que están vivos. En Gaza, la ofensiva de Israel ha matado a casi 59,000 palestinos, más de la mitad de ellos mujeres y niños, según el Ministerio de Salud de Gaza, que no dice cuántos militantes han muerto, pero dice que más de la mitad de los muertos han sido mujeres y niños. Se cree que miles de los muertos están enterrados bajo escombros en todo el enclave.

Cómo apoyar a las familias de los desaparecidos y lo que no es útil.

Ganz, cuyo esposo desapareció en Missouri en abril, dijo que el departamento del sheriff y otros buscaron por todas partes al principio. Ella publicó volantes alrededor de la ciudad donde se encontró su coche, y en las redes sociales. Entonces alguien la acusó de “afligirse sin pruebas”, un comentario que todavía la hace enfurecer.

“Una de mis mayores frustraciones ha sido que la gente diga: ‘Si necesitas algo, por favor házmelo saber’”, dijo Ganz. Eso pone la carga sobre ella, y el seguimiento ha sido difícil de conseguir, dijo. “Ya tenemos suficiente ambigüedad”.

Ella está pensando en establecer una organización sin fines de lucro en honor a Jon, dedicada a romper el estigma contra los hombres que reciben terapia, para mostrar “que no es débil”. Eso coincide con el pensamiento de Goldin de que tomar medidas puede ayudar a resolver la pérdida, y con la experiencia de Rudenko en Ucrania.

Boss recomienda reuniones comunitarias separadas para las familias de los muertos confirmados y las de los desaparecidos. Para estos últimos, un reconocimiento específico es útil: “Primero tienes que decirles a las personas: ‘Lo que están experimentando es un duelo ambiguo. Es uno de los tipos de pérdidas más difíciles que hay porque no hay resolución. No es tu culpa’”, dijo Boss.

En Ucrania, Rudenko dijo que ayuda a reconocer que las familias de los desaparecidos y todos los demás viven en “dos mundos diferentes”.

“A veces no necesitamos palabras, porque las personas que no han sido afectadas por el duelo ambiguo nunca encontrarán las palabras correctas”, dijo. “A veces solo necesitamos que nos abracen y nos dejen en silencio”.