La basílica romana de los agustinos, la orden religiosa del Papa León XIV, conserva una pintura icónica de la Virgen María de Caravaggio, el artista de gran éxito que revolucionó el uso de la luz y la oscuridad en el arte occidental.

Una nueva exposición de obras del pintor barroco está ahora en exhibición en Roma hasta el 6 de julio, permitiendo una mirada actualizada a su conexión con la espiritualidad.

Desde la Madonna de los Peregrinos en la Basílica de San Agustín hasta el Martirio de Santa Úrsula que cierra la exposición “Caravaggio 2025”, los historiadores del arte y el clero están destacando las conexiones entre la creencia religiosa y el “claroscuro” de Caravaggio.

“Es la luz la que nos dirige hacia lo que para él son los puntos clave de la historia”, dijo la curadora de la exposición Francesca Cappelletti sobre el foco de atención del artista en los personajes principales que emergen de la oscuridad que se acerca. “Nuestra experiencia de vida solo tiene sentido si está invertida por una luz espiritual.”

En la Madonna agustina, que data de principios del siglo XVII, lo que llama la atención del espectador a la altura de los ojos son las suelas sucias de los pies de una pareja de peregrinos harapientos mientras se arrodillan ante la aparición de la Virgen María. Ella se apoya casualmente contra el marco de una puerta mientras sostiene a un Jesús del tamaño de un niño pequeño.

Es muy diferente de las habituales representaciones sobrenaturales y gentiles de la mayoría de las Madonnas. Eso la hace aún más conmovedora dentro de la espiritualidad agustina, porque ilustra el encuentro entre la naturaleza del hombre y la misericordia de Dios, dijo el reverendo Pasquale Cormio, rector de la basílica.

“Vemos el deseo de Dios de mostrarse a la humanidad como alguien que camina junto a los pobres”, dijo Cormio. “Es seguro que esta Virgen María está cerca de una humanidad quizás cansada, quizás herida, ciertamente sucia que está agobiada por la vida diaria.”

El nombre de la Madonna de los Peregrinos hace referencia no solo a las dos figuras ante María, sino también al hecho de que en este lugar, los agustinos han dado la bienvenida a los peregrinos en camino al cercano Vaticano desde finales del siglo XIII.

Fue para conmemorar una peregrinación a Loreto, un santuario en el centro de Italia donde la tradición dice que la casa de María fue milagrosamente trasladada por el aire, que los mecenas de la pintura, bien conectados, la encargaron, dijo Alessandro Zuccari. Miembro de la prestigiosa Accademia dei Lincei de Italia, escribió el capítulo sobre espiritualidad en el catálogo de la exposición de Caravaggio.

De hecho, a pesar de su vida aventurera y su arte brutalmente realista, Caravaggio trabajó para mecenas prestigiosos y piadosos, incluido un cardenal, y está documentado que participó en ritos católicos, incluida la adoración eucarística, agregó Zuccari.

Eso difícilmente encaja con la reputación de un “artista maldito” transgresor que Caravaggio, cuyo nombre completo era Michelangelo Merisi, acumuló a lo largo de los siglos.

“No sabemos lo que pensaba Caravaggio, porque no dejó escritos”, dijo Zuccari. “Estoy convencido, como lo están otros expertos, de que Caravaggio tiene su propia espiritualidad”.

De unas 70 pinturas de Caravaggio, más de 50 representan santos o escenas bíblicas, incluso las destinadas a colecciones privadas, no a iglesias, agregó.

Algunas de las más conocidas se encuentran entre las dos docenas de pinturas que se exhiben en el Palazzo Barberini, que cubren el período desde la llegada de Caravaggio a Roma alrededor de 1595 hasta su muerte en 1610. Incluyen obras prestadas de Dublín a Kansas City.

Está la primera pintura religiosa de Caravaggio, San Francisco de Asís, que está representado en los brazos de un ángel mientras uno de sus primeros compañeros, el hermano León, es apenas visible en la oscuridad circundante.

Es un ejemplo temprano de esas “oscuri gagliardi”, una oscuridad audaz, como lo dijo un crítico de arte del siglo XVII citado en un panel de la exposición. “Gagliardo” es una palabra coloquial que los romanos todavía usan hoy para significar todo, desde panini hasta personas con un estilo y poder especiales.

Otras dos pinturas religiosas con el mismo uso innovador de la luz y la oscuridad toman un giro espantoso. En Judith decapitando a Holofernes, la heroína judía frunce el ceño en aparente disgusto por la sangre que brota de su cuello. En David con la cabeza de Goliat, la cabeza cortada que gotea es un autorretrato.

En lo que probablemente sea la última pintura del artista antes de morir a los 39 años, y la última exhibida en la nueva muestra, Caravaggio también se retrató a sí mismo. Es el hombre que asoma, atónito y con la boca abierta, desde la oscuridad al soldado que acaba de disparar una flecha al pecho de Santa Úrsula.

Más pinturas religiosas de Caravaggio se encuentran en capillas del centro de Roma. La Conversión de Saulo, una versión temprana de la cual está en la exposición, y la Crucifixión de Pedro están en Santa María del Popolo, también una comunidad agustina. Tres pinturas sobre San Mateo están en la iglesia de San Luigi dei Francesi.

A dos cuadras de distancia, de regreso a San Agustín, los peregrinos y turistas continúan acudiendo en masa para ver a Caravaggio y otras obras de arte. Para Cormio, darles la bienvenida es una oportunidad para fomentar la espiritualidad agustina.

“Agustín también nos dejó esta enseñanza: que a través de la belleza de la creación y la belleza de las obras humanas también podemos captar algo de la belleza de Dios”, dijo.