Zapopan - Primero, los científicos visten cerdos muertos con ropa, luego se deshacen de los cadáveres. Algunos los envuelven en cinta de embalar, otros los cortan. Meten a los animales en bolsas de plástico o los envuelven en mantas. Los cubren con cal o los queman. Algunos son enterrados solos, otros en grupos.

Luego observan.

Los cerdos están desempeñando un papel improbable como sustitutos de los humanos en la investigación para ayudar a encontrar el asombroso número de personas que han desaparecido en México durante décadas de violencia de los cárteles de la droga.

Las familias de los desaparecidos suelen ser abandonadas a buscar a sus seres queridos con poco apoyo de las autoridades. Pero ahora, científicos del gobierno están probando las técnicas más nuevas de mapeo satelital, geofísico y biológico —junto con los cerdos— para ofrecer pistas que esperan puedan conducir al descubrimiento de al menos algunos de los cuerpos.

Los desaparecidos de México podrían poblar una pequeña ciudad. Los datos oficiales en 2013 contabilizaron 26,000 desaparecidos, pero el conteo ahora supera los 130,000, más que cualquier otra nación latinoamericana. Las Naciones Unidas han dicho que hay indicios de que las desapariciones son “generalizadas o sistemáticas”.

Si las personas desaparecidas son encontradas —vivas o muertas— generalmente es por sus seres queridos. Guiados por información de testigos, padres y hermanos buscan tumbas caminando por territorio de cárteles, hundiendo una varilla de metal en la tierra y olfateando el olor a muerte.

Alrededor de 6,000 tumbas clandestinas han sido encontradas desde 2007, y nuevos descubrimientos se hacen todo el tiempo. Decenas de miles de restos aún no han sido identificados.

Jalisco, que es hogar del Cártel Jalisco Nueva Generación, tiene el mayor número de personas reportadas como desaparecidas en México: 15,500. En marzo, fragmentos de huesos humanos y cientos de prendas de vestir fueron descubiertos en un rancho de un cártel en el estado. Las autoridades negaron que fuera el sitio de una fosa común.

José Luis Silván, coordinador del proyecto de mapeo y científico de CentroGeo, un instituto federal de investigación enfocado en información geoespacial, dijo que los desaparecidos de Jalisco son “por qué estamos aquí”.

El proyecto de mapeo, lanzado en 2023, es una colaboración de la Universidad de Guadalajara, la Universidad Nacional Autónoma de México y la Universidad de Oxford en Inglaterra, junto con la Comisión de Búsqueda de Jalisco, una agencia estatal que organiza búsquedas locales con familiares.

“Ningún otro país está presionando tan fuertemente, tan creativamente” para probar y combinar nuevas técnicas, dijo Derek Congram, un antropólogo forense canadiense, cuya experiencia en sistemas de información geográfica inspiró el proyecto mexicano.

Aún así, Congram advierte, la tecnología ‘no es una panacea’.

“El noventa por ciento de las búsquedas se resuelven con un buen testigo y excavando”, dijo.

Silván camina por un sitio donde científicos enterraron 14 cerdos hace unos dos años. Dice que es posible que no sepan qué tan bien funciona la tecnología, dónde y cuándo se puede usar, o bajo qué condiciones, durante al menos tres años.

“Flores salieron debido al fósforo en la superficie, no vimos eso el año pasado”, dijo mientras tomaba medidas en uno de los sitios de entierro. “Las madres que buscan dicen que esa pequeña flor amarilla siempre florece sobre las tumbas y la usan como guía”.

Cerdos y humanos están estrechamente relacionados, compartiendo famosamente alrededor del 98% del ADN. Pero para el proyecto de mapeo, las similitudes físicas también importan. Según la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, los cerdos se parecen a los humanos en tamaño, distribución de grasa y la estructura y grosor de la piel.

Un gran dron colombiano montado con una cámara hiperespectral vuela sobre el sitio de entierro de cerdos. Generalmente utilizada por compañías mineras, la cámara mide la luz reflejada por sustancias en el suelo, incluyendo nitrógeno, potasio, fósforo, y muestra cómo varían a medida que los cerdos se descomponen. La colorida imagen que produce ofrece pistas de qué buscar en la búsqueda de tumbas.

“Esto no es ciencia pura”, dijo Silván. “Es ciencia y acción. Todo lo aprendido tiene que ser aplicado inmediatamente, en lugar de esperar a que madure, porque hay urgencia”.

Los investigadores también emplean drones térmicos, escáneres láser y otros aparatos para registrar anomalías, movimientos subterráneos y corrientes eléctricas. Un conjunto de tumbas está encerrado detrás de un panel de acrílico transparente, proporcionando una ventana para que los científicos observen la descomposición de los cerdos en tiempo real.

La Comisión de Jalisco compara y analiza moscas, escarabajos, plantas y suelo recuperados de las tumbas humanas y de cerdos.

Cada tumba es un “microecosistema” viviente, dijo Tunuari Chávez, el director de análisis de contexto de la comisión.

Gatillados por la desaparición de 43 estudiantes en 2014, Silván y sus colegas comenzaron a recopilar información sobre radar de penetración terrestre, resistividad eléctrica e imágenes satelitales de todo el mundo. Estudiaron la investigación de la Universidad de Tennessee sobre cadáveres humanos enterrados en una “granja de cuerpos”. Observaron técnicas de mapeo de tumbas utilizadas en los Balcanes, Colombia y Ucrania.

“¿De qué sirve la ciencia o la tecnología si no resuelve problemas?“, dijo.

Aprendieron nuevas aplicaciones del análisis satelital, luego comenzaron sus primeros experimentos enterrando cerdos y estudiando las sustancias que los criminales usan para deshacerse de los cuerpos. Encontraron que la cal es fácilmente detectada, pero los hidrocarburos, el ácido clorhídrico y la carne quemada no lo son.

El equipo de Chávez trabajó para combinar la ciencia con lo que sabían sobre cómo operan los cárteles. Por ejemplo, determinaron que las desapariciones en Jalisco comúnmente ocurrían a lo largo de rutas de cárteles entre puertos del Pacífico, instalaciones de fabricación de drogas y la frontera con Estados Unidos, y que la mayoría de los desaparecidos se encuentran en el mismo municipio donde desaparecieron.

La experiencia de las familias de los desaparecidos también informa la investigación.

Algunos observaron que las tumbas a menudo se encuentran debajo de árboles cuyas raíces crecen verticalmente, para que aquellos que cavan las tumbas puedan permanecer a la sombra. Madres de seres queridos desaparecidos invitadas por investigadores a visitar uno de los sitios de entierro de cerdos pudieron identificar la mayoría de las tumbas sin marcar a simple vista, debido a las plantas y la colocación del suelo, dijo Silván.

“El conocimiento fluye en ambas direcciones”, dijo.

Maribel Cedeño, quien ha estado buscando a su hermano desaparecido durante cuatro años, dijo que cree que los drones y otra tecnología serán útiles.

“Nunca imaginé estar en esta situación, encontrar cuerpos, convertirme en tal experta”, dijo sobre su búsqueda.

Héctor Flores ha estado buscando a su hijo desde 2021. Cuestiona por qué se ha invertido tanto tiempo y esfuerzo en métodos que no han conducido a descubrimientos concretos, cuando las familias han demostrado tener un historial con poco apoyo oficial.

Aunque la investigación aún no ha concluido, la Comisión de Búsqueda de Jalisco ya está utilizando un dron térmico, un escáner láser y una cámara multiespectral para ayudar a las familias a buscar a sus familiares desaparecidos en algunos casos. Pero no está claro si las autoridades en todo México alguna vez estarán dispuestas a usar, o podrán pagar, los auxiliares de alta tecnología.

Congram, el científico forense, dijo que los investigadores son conscientes de las limitaciones de la tecnología, pero que “siempre tienes que intentar, fallar, fallar de nuevo y seguir intentando”.