Decenas de investigadores están persiguiendo, conduciendo y corriendo hacia las tormentas para recolectar granizo fresco, exponiendo las carrocerías de sus autos y sus propios cuerpos a abolladuras en nombre de la ciencia. Esperan que estas piedras de granizo revelen secretos sobre las tormentas, los daños y quizás el aire mismo.

¿Pero qué se hace con casi 4,000 bolas de hielo que se derriten? Mucho.

Los investigadores del Proyecto ICECHIP, el primero de su tipo, para estudiar el granizo están midiendo las piedras de granizo, pesándolas, cortándolas, aplastándolas, enfriándolas, transportándolas a través de varios estados, observando lo que hay dentro de ellas y, en algunos casos, lo cual es francamente más por diversión y curiosidad, comiéndolas.

La idea principal es “aprender información sobre lo que la piedra de granizo estaba haciendo cuando estaba en la tormenta”, dijo el profesor de meteorología de la Universidad del Norte de Illinois, Victor Gensini, uno de los principales científicos del equipo.

Calibradores y trituradoras

Es casi la medianoche de un viernes en un estacionamiento de Walmart en Texas, y al menos 10 camionetas llenas de estudiantes y científicos de tiempo completo se están reuniendo después de varias horas de rigurosa persecución de tormentas. Las piedras de granizo están en neveras portátiles en la mayoría de estos vehículos, y ahora es el momento de ponerlas a prueba.

Los investigadores utilizan calibradores para medir el ancho, en milímetros, de las piedras de granizo, que luego se pesan. Hasta ahora, después de más de 13 tormentas, la más grande que encontraron mide 139 milímetros (5.5 pulgadas), el tamaño de un DVD. Pero en esta noche son más pequeñas que pelotas de golf.

Una vez que las mediciones se registran en una computadora portátil, la diversión comienza en la parte trasera de una camioneta con una manta de playa adornada con tiburones que protege el piso.

El granizo se coloca en el soporte blanco de un dispositivo vertical. Jake Sorber, meteorólogo del Insurance Institute for Business and Home Safety, aprieta un mango a unos 30.48 cm por encima y otro bloque blanco se estrella, aplastando el hielo en pedazos. En la parte delantera de la camioneta, Ian Giammanco, otro meteorólogo del IBHS, registra cuánta fuerza se necesitó para causar la destrucción.

“Eso nos dice sobre su fuerza”, dijo Giammanco.

Diferentes equipos hacen esto una y otra vez, con los escombros esparcidos por las camionetas. Se trata de tratar de obtener buenas estadísticas sobre cuán fuerte es la piedra de granizo típica. En esta noche, Gaimmanco y sus colegas están descubriendo que el granizo del día es inusualmente blando. Es sorprendente, pero hay una buena teoría sobre lo que está sucediendo.

“En las piedras de granizo tenemos capas. Así que empezamos con un embrión, y luego tienes diferentes capas de crecimiento”, dijo John Allen, científico de la Universidad Central de Michigan. “Ese crecimiento blanco es lo que se llama crecimiento seco. Así que básicamente hace tanto frío que es como agua líquida súper fría que se congela en la superficie. ... Todo el gas queda atrapado dentro. Así que hay muchas burbujas de aire. Tienden a hacer una piedra débil”.

Pero no se acostumbren. Menos aire frío debido al cambio climático podría concebiblemente significar granizo más duro en el futuro, pero se necesita más investigación para ver si ese es el caso, dijo Giammanco.

“El daño de una piedra de granizo no depende solo de cuán rápido y la cantidad exacta de energía que tiene. Es cuán fuertes son estas piedras de granizo”, dijo Giammanco. “Así que una realmente blanda en realidad no va a dañar mucho tu techo, especialmente un techo de tejas de asfalto. Pero una realmente fuerte puede agrietar y rasgar esa teja de asfalto con bastante facilidad”.

Cómo recolectar una piedra de granizo prístina

La mayoría de los investigadores agarran el granizo para probarlo después de que cae, usando guantes para no calentar o contaminar demasiado las bolas de hielo.

Pero para recolectar granizo prístino y enfriarlo lo antes posible, existe SUMHO, un Observatorio Móvil de Granizo Súper. Es un embudo de metal a la altura del pecho que atrapa el granizo y lo desliza directamente hacia abajo en una nevera portátil. Sin contaminación, sin calentamiento.

La mayoría de estas piedras de granizo prístinas van directamente a un laboratorio frío en Colorado, donde se cortan con una sierra de cinta de alambre caliente. Las diferentes capas, como los anillos de un árbol, ayudarán a los científicos a aprender sobre el crecimiento corto pero rápido del hielo en la tormenta, dijo Gensini.

Los científicos también averiguarán qué hay en el granizo además de agua. Investigaciones anteriores han encontrado hongos, bacterias, musgo de turba y microplásticos, todo lo cual ayuda a los investigadores a saber un poco más sobre lo que hay en el aire que no vemos.

Después de semanas de recolectar estas bolas de hielo, el estudiante de Central Michigan, Sam Baron, probó el fruto de su trabajo.

“Sabe a un cubo de hielo”, dijo Baron. “Es como el buen hielo que sirven en los restaurantes”.