Culiacán, México — Un grupo de veterinarios se apresuró a subir sobre pesadas cajas de metal el martes por la mañana, cargándolas una por una en una flota de camiones de plataforma. Entre la carga: tigres, monos, jaguares, elefantes y leones, todos huyendo de la última ola de violencia del cártel que eclipsa la ciudad de Culiacán, al norte de México.

Durante años, las mascotas exóticas de los miembros del cártel y los animales de circo han estado viviendo en un pequeño refugio de animales en las afueras de la capital de Sinaloa.

Sin embargo, una sangrienta lucha de poder estalló el año pasado entre facciones rivales del cártel de Sinaloa, sumiendo a la región en una violencia sin precedentes y dejando a los líderes del Santuario Ostok tambaleándose por los ataques armados, las constantes amenazas de muerte y el corte de los suministros esenciales necesarios para mantener vivos a sus 700 animales.

La organización de ayuda ahora está dejando Culiacán y transportando a los animales durante horas a través del estado con la esperanza de que escapen del grueso de la violencia. Pero los combates se han extendido tanto en la región que muchos temen que inevitablemente los alcance.

“Nunca hemos visto violencia tan extrema”, dijo Ernesto Zazueta, presidente del Santuario Ostok. “Estamos preocupados por los animales que vienen aquí para tener un futuro mejor.”

La violencia en la ciudad explotó hace ocho meses cuando dos facciones rivales del cártel de Sinaloa comenzaron a luchar por el territorio después del dramático secuestro del líder de uno de los grupos por un hijo del notorio capo Joaquín “El Chapo” Guzmán, quien luego lo entregó a las autoridades estadounidenses a través de un avión privado.

Desde entonces, los intensos combates entre las facciones fuertemente armadas se han convertido en la nueva normalidad para los civiles en Culiacán, una ciudad que durante años evitó lo peor de la violencia de México en gran parte porque el cártel de Sinaloa mantuvo un control tan completo.

“Con la escalada de la guerra entre las dos facciones del cártel de Sinaloa, han comenzado a extorsionar, secuestrar y robar autos porque necesitan fondos para financiar su guerra”, dijo el analista de seguridad David Saucedo. “Y los civiles en Culiacán son los que sufren.”

Zazueta, el director del santuario, dijo que su huida de la ciudad es otra señal de cuán lejos ha llegado la guerra en la vida diaria.

Esta semana, el personal del refugio cargó animales rugientes en un convoy mientras algunos entrenadores intentaban calmar a los animales. Uno murmuró en voz baja mientras alimentaba a un elefante con una bolsa de zanahorias en un contenedor de envío: “Voy a estar aquí, nadie te hará nada.”

Los veterinarios y los animales, acompañados por la Guardia Nacional Mexicana, comenzaron a viajar por la autopista hacia Mazatlán, a orillas del mar, donde planeaban liberar a los animales en otra reserva de vida silvestre.

La reubicación se produjo después de meses de planificación y entrenamiento de los animales, una medida tomada por la organización en un acto de desesperación. Dijeron que el santuario quedó atrapado en el fuego cruzado de la guerra debido a su proximidad al pueblo de Jesús María, un bastión de Los Chapitos, una de las facciones en guerra.

Durante períodos intensos de violencia, el personal del santuario puede escuchar disparos resonando cerca, el rugido de los autos y los helicópteros por encima, algo que dicen que asusta a los animales. Los combates del cártel bloquean regularmente al personal para que no llegue al santuario, y algunos animales han pasado días sin comer. Muchos han comenzado a perder pelo y al menos dos animales han muerto debido a la situación, dijo Zazueta.

Para complicar las cosas, cada vez más animales que rescatan son ex mascotas de narcos que se dejaron abandonados en franjas rurales del estado. En un caso, se descubrió un tigre de Bengala encadenado en una plaza, atrapado en el centro de tiroteos. Las leyendas urbanas circulan en Sinaloa de que los capos alimentan a sus enemigos con leones mascota.

Diego García, un miembro del personal del refugio, se encuentra entre los que viajan para rescatar a esos animales. Dijo que recibe regularmente amenazas anónimas, con personas que dicen conocer su dirección y cómo encontrarlo. Le preocupa que lo ataquen por quitarles las ex mascotas de los capos. Zazueta dijo que el refugio también recibe llamadas amenazando con incendiar el santuario y matar a los animales si no se realiza el pago.

“No queda ningún lugar seguro en esta ciudad en estos días”, dijo García.

Esa es la sensación de muchos en la ciudad de 1 millón. Cuando sale el sol, los padres revisan las noticias de tiroteos como si fuera el clima, para determinar si es seguro enviar a sus hijos a la escuela. Las casas quemadas se encuentran llenas de balas y ocasionalmente aparecen cuerpos colgados de puentes fuera de la ciudad. Por la noche, Culiacán se convierte en un pueblo fantasma, dejando los bares y clubes cerrados y muchos sin trabajo.

“Mi hijo, mi hijo, estoy aquí. No te voy a dejar solo”, gritó una madre, sollozando al costado de la carretera y maldiciendo a los funcionarios mientras inspeccionaban el cuerpo muerto de su hijo, extendido y rodeado de casquillos de bala a última hora de la noche del lunes. “¿Por qué la policía no hace nada?”, gritó.

En febrero, mientras conducía un vehículo del refugio utilizado para el transporte de animales, García dijo que un hombre armado y enmascarado en una camioneta lo obligó a bajar del auto. A punta de pistola, robaron el camión, la medicina para animales y las herramientas que usaba el grupo para los rescates y lo dejaron temblando al costado de la carretera.

El punto de quiebre para el Santuario Ostok llegó en marzo, cuando uno de los dos elefantes a su cuidado, Bireki, se lesionó la pata. Los veterinarios se apresuraron a encontrar un especialista para tratarla en México, Estados Unidos y más allá. Nadie se atrevería a hacer el viaje a Culiacán.

“Nos preguntamos: ‘¿Qué estamos haciendo aquí?’”, dijo Zazueta. “No podemos arriesgarnos a que esto vuelva a suceder. Si no nos vamos, ¿quién los tratará?”

La preocupación de muchos es que la represión de México contra los cárteles se encontrará con movimientos de poder aún más violentos por parte de las organizaciones criminales, como ha sucedido en el pasado, dijo Saucedo, el analista de seguridad.

Zazueta culpa al gobierno local y a las fuerzas de seguridad por no hacer más, y dijo que sus súplicas de ayuda en los últimos ocho meses han quedado sin respuesta.

La oficina del gobernador de Sinaloa no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

El santuario hizo la mudanza sin ningún anuncio público, preocupado de que pudieran enfrentar repercusiones de los funcionarios locales o de los mismos cárteles que los obligaron a huir, pero esperan que los animales encuentren algo de alivio en Mazatlán después de años de conflicto.

García, el miembro del personal del santuario, no está tan seguro. Si bien espera lo mejor, dijo que también ha visto cómo la violencia del cártel se ha extendido como un cáncer por todo el país latinoamericano. Mazatlán también está enfrentando estallidos de violencia, aunque nada comparable a la capital sinaloense.

“Al menos es más estable”, dijo. “Porque aquí, hoy, simplemente es sofocante.”