Washington - Pete Hegseth superó a duras penas un agotador proceso de confirmación en el Senado para convertirse en secretario de Defensa a principios de este año, enfrentándose a legisladores recelosos del presentador de Fox News Channel y escépticos sobre su capacidad, temperamento y aptitud para el puesto.

Apenas tres meses después, se vio rápidamente envuelto en el Signalgate cuando él y otros altos funcionarios estadounidenses utilizaron la popular aplicación de mensajería Signal para hablar de ataques militares pendientes en Yemen.

Y ahora, en lo que puede ser el momento más decisivo de su carrera, Hegseth se enfrenta a cuestiones sobre el uso de la fuerza militar después de que un equipo de operaciones especiales atacara a los supervivientes de un ataque a un presunto barco de narcotraficantes frente a las costas de Venezuela. Algunos legisladores y expertos jurídicos afirman que el segundo ataque habría violado las leyes de los conflictos armados.

“Se trata de acusaciones graves, y por eso vamos a tener una supervisión especial”, dijo el senador Roger Wicker, de Mississippi, presidente republicano de la Comisión de las Fuerzas Armadas del Senado.

El escrutinio que rodea el impetuoso estilo de liderazgo de Hegseth está sacando a la luz lo que ha sido un descontento acumulado durante mucho tiempo en el Congreso sobre la elección del presidente Donald Trump para dirigir las fuerzas armadas de Estados Unidos. Y está planteando un momento potencialmente existencial para Hegseth a medida que los comités del Congreso que supervisan las fuerzas armadas inician una investigación en medio de crecientes llamamientos de senadores demócratas para su renuncia.

Hegseth prometió una “cultura guerrera”, pero los legisladores no están de acuerdo

Desde que trabaja para convertirse en Secretario de Defensa, Hegseth se ha comprometido a llevar una “cultura guerrera” al departamento más poderoso y caro del gobierno de Estados Unidos, desde renombrarlo como Departamento de Guerra hasta descartar esencialmente las normas que rigen la conducta de los soldados cuando hay vidas en juego.

El martes, Hegseth se refirió a la “niebla de guerra” para defender el ataque de seguimiento, afirmando que hubo explosiones y fuego y que no vio supervivientes en el agua cuando se ordenó y lanzó el segundo ataque. Reprendió a quienes cuestionan sus acciones por ser parte del problema.

Sin embargo, el planteamiento de la operación estaba en consonancia con la dirección de los militares bajo el mando de Hegseth, antiguo oficial de infantería de la Guardia Nacional del Ejército, parte de la generación posterior al 11 de septiembre, que fue desplegado en Irak y Afganistán y obtuvo Estrellas de Bronce.

Durante un discurso pronunciado en septiembre, dijo a una inusual reunión de altos mandos militares a los que había convocado desde todos los rincones del planeta a la base de Quantico del Cuerpo de Marines, en Virginia, que no debían “luchar con estúpidas reglas de enfrentamiento”.

“Desatamos las manos de nuestros combatientes para intimidar, desmoralizar, cazar y matar a los enemigos de nuestro país”, dijo. “Se acabaron las reglas de enfrentamiento políticamente correctas y prepotentes, solo sentido común, máxima letalidad y autoridad para los combatientes”.

Pero ahora los legisladores y los expertos militares y jurídicos afirman que el ataque del 2 de septiembre roza la acción militar ilegal.

“Alguien tomó una decisión horrible. Alguien tiene que rendir cuentas”, dijo el senador Thom Tillis, republicano de Carolina del Norte, que en enero mantuvo su apoyo a Hegseth hasta momentos antes de emitir un voto crucial para su confirmación.

“El secretario Talk Show Host puede haber estado experimentando la ‘niebla de la guerra’, pero eso no cambia el hecho de que esto fue una ejecución extrajudicial que equivale a un asesinato o un crimen de guerra”, dijo el senador Chris Van Hollen, D-Md. “Él debe renunciar”.

El representante Don Bacon, republicano que sirvió 30 años en el servicio activo de las Fuerzas Aéreas, terminando su carrera con el rango de general de brigada, dijo que no ha sido un fan del liderazgo de Hegseth. “No creo que estuviera a la altura de las circunstancias”, dijo Bacon.

¿Mantendrá Hegseth el apoyo de Trump?

Trump, republicano, ha respaldado en gran medida a su secretario de Defensa, uno de los cargos más importantes del Gabinete. Pero las decisiones de Wicker, junto con el presidente de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Mike Rogers, de Alabama, y los principales demócratas de los comités, de abrir investigaciones suponen un raro momento en el que el Congreso se reafirma a sí mismo y a su autoridad para llevar a cabo la supervisión de la administración Trump.

El líder de la mayoría en el Senado, John Thune, republicano por Dakota del Sur, que lideró la nominación del secretario de Defensa para su confirmación, ha dicho que los ataques en barco están dentro de la autoridad de Trump como comandante en jefe - y señaló que Hegseth sirve a voluntad del presidente.

“No tengo, en este momento, una evaluación del secretario”, dijo Thune a principios de semana. “Otros pueden hacer esas evaluaciones”.

Pero Hegseth también tiene fuertes aliados en el Capitolio, y sigue sin estar claro hasta qué punto los republicanos estarían realmente dispuestos a presionar al presidente, especialmente cuando han pasado el primer año de su gobierno cediendo a sus diversas demandas.

El vicepresidente JD Vance, que emitió un raro voto de desempate para confirmar a Hegseth, lo ha defendido enérgicamente en el ataque. Y el senador Eric Schmitt, otro estrecho aliado de Trump, tachó las críticas a Hegseth de “tonterías” y parte de un esfuerzo por socavar el enfoque de Trump en América Central y del Sur.

“No forma parte de la élite de Washington”, dijo Schmitt, republicano de Mo. “No es un pensador que la gente pensara que Trump iba a elegir. ... Y así, por esa razón y otras, simplemente, no les gusta”.

La tensión entre algunos legisladores republicanos y el Pentágono ha ido en aumento durante meses. El Capitolio se ha enfadado por las recientes medidas para restringir la forma en que los funcionarios de defensa se comunican con los legisladores y la lentitud de la información sobre la campaña de Trump para destruir los barcos que transportan drogas frente a las costas de Venezuela.

Mientras defiende su puesto, Hegseth ha hablado tanto con Wicker como con Rogers, los principales legisladores que supervisan al ejército. Rogers dijo que estaba “satisfecho” con Hegseth tras esa conversación, mientras que Wicker afirmó que le dijo a Hegseth que le gustaría que testificara ante el Congreso.

Al principio, Hegseth trató de ignorar la información inicial sobre la huelga publicando una foto del personaje de dibujos animados Franklin la Tortuga disparando a un barco desde un helicóptero, pero eso no hizo sino avivar las críticas contra él y enfurecer a los legisladores que consideraban que no se estaba tomando en serio las acusaciones.

El líder demócrata del Senado, Chuck Schumer, de Nueva York, calificó a Hegseth de “vergüenza nacional”, y añadió que la publicación en las redes sociales del secretario de Defensa de la tortuga de dibujos animados es “algo que a ningún dirigente serio se le ocurriría hacer”.

¿Qué información obtendrá el Congreso?

A finales de esta semana, los presidentes de los comités de servicios armados, junto con los principales demócratas de los comités, escucharán el testimonio privado del vicealmirante de la Marina Frank “Mitch” Bradley, quien, según la Casa Blanca, ordenó el segundo ataque contra los supervivientes.

Los republicanos se han cuidado de no juzgar la huelga hasta que completen su investigación, pero los demócratas dicen que estos problemas con Hegseth venían de lejos.

El senador Tim Kaine, demócrata de Virginia, recordó la tumultuosa audiencia de confirmación de Hegseth, en la que se plantearon cuestiones relacionadas con su gestión de organizaciones sin ánimo de lucro, así como acusaciones de agresión y abuso sexual y de consumo de alcohol en el trabajo. Hegseth se había comprometido a no consumir alcohol si era confirmado.

“No cambias de repente tu nivel de juicio o cambias tu carácter cuando te confirman para ser secretario de Defensa”, dijo Kaine. “En cambio, las cosas que han formado parte de tu carácter simplemente se vuelven mucho más nefastas y existenciales”.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.