Ahora que nos encaminamos hacia la reapertura completa de la economía, es un buen momento para recalibrar los estimados del daño económico causado por la pandemia y refinar las proyecciones hacia el futuro cercano.

Un instrumento que puede resultar muy útil para este propósito es el informe de movilidad de las personas que produce regularmente Google. Este informe mide el número de visitas que se realizan diariamente a diferentes destinos (como centros comerciales, lugares de trabajo, etc.) y los compara con el periodo previo al cierre ocasionado por la crisis de salud.

La información detallada al nivel de personas individuales, que se recopila con las tecnologías actuales, permite a entidades como Google llevar un registro día a día de cuántas de las personas que utilizan su sistema visitan un lugar particular. Si pensamos que esta es una buena muestra de la población total—y es razonable pensar que es así—entonces los datos nos permiten ver cómo son los movimientos cotidianos de la población.

Los datos de movilidad de Puerto Rico para la semana que terminó el sábado, 6 de junio de 2020, indican que las visitas a lugares de trabajo estuvieron alrededor de 30% por debajo del nivel “normal” previo a la pandemia. Este dato ha venido mejorando: en las primeras semanas del cierre, las visitas a lugares de trabajo estaban alrededor de 50% por debajo del valor base.

Otras medidas de movilidad en la isla muestran un comportamiento similar. Por ejemplo, las visitas a lugares como restaurantes, cafés, centros comerciales y otros destinos de comercio y recreación estuvieron alrededor de 30% por debajo del período base en la primera semana de junio, pero habían estado más de 50% por debajo del nivel “normal” en la penúltima semana de abril.

Si la economía “rebota” con la reapertura, los datos de movilidad de la última semana de junio y la primera de julio deben mostrar que las visitas a los lugares de actividad cotidiana han regresado a sus niveles de enero y febrero. De lo contrario, la información indicaría que la economía sigue en peligro de estancamiento.

Supongamos que se materializa este escenario de “rebote” y que para fines de junio la economía ya ha regresado a su nivel de antes del cierre. Aun así, estimamos que la actividad económica habrá estado, en promedio, en alrededor de 78% de su nivel “normal” en el trimestre abril-mayo-junio. Esto significa una caída trimestral de 22% en el producto bruto, que es similar, pero peor a lo que ocurrió en el trimestre del huracán María, en 2017.

Para poner esto en perspectiva, basta indicar que diversos analistas, incluyendo a los economistas del Congreso, estiman que la economía de Estados Unidos tendrá una caída trimestral de 12% en el período abril-mayo-junio, lo que significa una contracción de 40% a tasa anualizada. Estamos diciendo que en Puerto Rico fue peor, lo cual tiene sentido porque aquí el cierre fue más completo y por más tiempo queen Estados Unidos.

De modo que aún en el escenario de “rebote”, que es el optimista, el costo económico de la pandemia hará historia en los registros económicos de nuestro país. Con una caída tan aguda en el segundo trimestre del año (el año calendario, no el fiscal), es de esperar que para el año completo se registre una fuerte contracción del producto bruto, aun si la economía repunta plenamente en el segundo semestre. Confiamos en que así sea, porque la alternativa es un “arrastre” gradual del sistema productivo que conllevaría una contracción aún mayor para el año en su totalidad. Esperemos que los datos de movilidad de las próximas semanas validen el escenario optimista.