El hielo marino del Ártico vital se redujo hasta empatar su nivel más bajo medido para el invierno, la temporada en la que crece el hielo, mientras una Tierra que se calienta batió récords en todos los continentes.

Los niveles de hielo marino del Ártico, sobre todo en verano, son cruciales para el clima de la Tierra porque sin el hielo que refleja la luz solar, más energía calorífica va a parar a los océanos. El hielo de todo tipo alrededor de los polos actúa como refrigerador de la Tierra. La fauna, como los osos polares y las focas, también depende del hielo marino. La falta de hielo marino en el Ártico crea nuevas rutas de navegación y, al hacerlo, provoca alteraciones geopolíticas, haciendo más deseables lugares antes ignorados, como Groenlandia.

La disminución del hielo marino del Ártico se anunció el jueves mientras las temperaturas batían récords de calor en marzo en Estados Unidos, todo México, Australia, el norte de África y partes del norte de Europa. El climatólogo e historiador del tiempo Maximiliano Herrera, que hace un seguimiento de las temperaturas extremas, calificó las temperaturas extremas de marzo como “de lejos el evento de calor más extremo de la historia climática mundial” y dijo en las redes sociales que los próximos días serían “mucho peores”.

Dieciséis estados batieron récords de temperatura en marzo durante la semana pasada, dijo el historiador del tiempo Christ Burt. Según los meteorólogos, en 27 localidades se registraron durante la semana pasada temperaturas lo bastante elevadas como para igualar o superar el día de abril más caluroso jamás registrado, entre ellas San Luis. En México se han pulverizado miles de récords, algunos de ellos más cálidos que las temperaturas más altas de mayo, pero eso no es nada comparado con lo que está ocurriendo en Asia, donde “decenas de miles de récords mensuales” se pulverizaron con márgenes de 30 a 35 grados (17 a 19 grados Celsius), dijo Herrera.

Sin embargo, a principios de esta semana, la Antártida estableció el récord del día más frío de marzo en cualquier lugar de la Tierra, con 105,5 grados bajo cero (76,4 grados Celsius bajo cero), según Herrera y Burt.

Cada año, el hielo marino del Ártico crece durante el frío invierno y se reduce con el calor del verano. Este año el crecimiento ha sido tan pequeño que su punto máximo, antes de empezar a reducirse, medía 5,52 millones de millas cuadradas (14,29 millones de kilómetros cuadrados). Esta cifra es ligeramente inferior a los 14,31 millones de kilómetros cuadrados del año pasado, pero el Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo, que realiza las mediciones, considera que ambas cifras están tan próximas que se trata de un empate.

La superficie de hielo marino de este año fue inferior en unas 525.000 millas cuadradas (1,36 millones de kilómetros cuadrados) al pico medio invernal de 1981 a 2010. Eso es aproximadamente el doble del tamaño de Texas.

“A medida que las temperaturas se han calentado y siguen calentándose, especialmente en la región polar, hay menos oportunidades para que crezca el hielo y va a tender a ser, en promedio, menor”, dijo el científico principal del centro de datos Walt Meier. “No es que estemos viendo un cambio de régimen ni nada parecido. Es más bien una disminución constante en invierno y en el máximo. Y también nos da una ventaja en la temporada de deshielo de verano. Partimos de una cifra más baja”.

La temporada de deshielo estival, que precede a la medición de septiembre conocida como mínimo de hielo marino ártico, es “realmente el momento crítico”, afirma Meier. Una de las razones es que cuando hay menos hielo blanco que refleje el fuerte sol del verano, los océanos pueden absorber más calor. Y cuando eso ocurre, el Ártico se calienta más cerca de las temperaturas más al sur y la presión atmosférica cambia. Una de las principales teorías -aún controvertida- afirma que esos cambios en el Ártico alteran el movimiento y la forma de la corriente en chorro, que desplaza el tiempo de oeste a este y contribuye a las explosiones meteorológicas extremas.

El deshielo del hielo marino no contribuye al aumento del nivel del mar.

La temporada invernal de crecimiento del hielo marino también es más variable con los cambios meteorológicos, por lo que el hecho de que el Ártico alcance una pequeña cantidad récord en marzo no significa que el verano vaya a ser récord, señaló Meier.

“El máximo invernal es ciertamente interesante”, dijo Meier. “Es, diría yo, una señal de calentamiento global por el cambio climático”.

En el otro extremo del planeta, el hielo marino antártico se ve muy afectado por factores meteorológicos y oceánicos locales. En febrero, la Antártida alcanzó su punto mínimo anual y, aunque fue menor que la media de los últimos 30 años, no se acercó ni de lejos a los niveles mínimos récord de los últimos tres años, según Meier.