Cabo Cañaveral - El nuevo cohete lunar gigante de la NASA se trasladó a la plataforma de lanzamiento el sábado en preparación para el primer sobrevuelo lunar de los astronautas en más de medio siglo.

El viaje de ida y vuelta podría comenzar en febrero.

El cohete de 98 metros (322 pies) comenzó su descenso a 1.6 km/h (1 mph) desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos del Centro Espacial Kennedy al amanecer. El trayecto de 6 km duró hasta el anochecer.

Miles de trabajadores del centro espacial y sus familias se reunieron en el frío del amanecer para presenciar el esperado acontecimiento, retrasado durante años. Se apiñaron ante la salida del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial del edificio, construido en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que enviaron a 24 astronautas a la Luna durante el programa Apolo. La multitud estaba encabezada por el nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, y los cuatro astronautas asignados a la misión.

“Qué gran día para estar aquí”, dijo Reid Wiseman, comandante de la tripulación. “Es impresionante”.

Con un peso de 11 millones de libras, el cohete Space Launch System y la cápsula de la tripulación Orion en la parte superior se trasladaron a bordo de un enorme transportador que se utilizó durante las épocas del Apolo y del transbordador. El cohete SLS se modernizó para aumentar su peso.

El primer y único lanzamiento del SLS, que puso una cápsula Orion vacía en órbita alrededor de la Luna, tuvo lugar en noviembre de 2022.

“La sensación es muy diferente: poner a la tripulación en el cohete y llevarla alrededor de la Luna”, declaró John Honeycutt, de la NASA, la víspera del lanzamiento del cohete.

Los daños en el escudo térmico y otros problemas de la cápsula durante el primer vuelo de prueba obligaron a realizar numerosos análisis y pruebas, lo que ha retrasado hasta ahora la primera misión lunar tripulada. Los astronautas no orbitarán la Luna ni aterrizarán en ella. El gran salto se producirá en el tercer vuelo de Artemis, dentro de unos años.

Wiseman, el piloto Victor Glover y Christina Koch, astronautas de la NASA con larga experiencia en vuelos espaciales, estarán acompañados en la misión de 10 días por el astronauta canadiense Jeremy Hansen, un antiguo piloto de caza que espera su primer viaje en cohete.

Serán las primeras personas que vuelvan a la Luna desde que Gene Cernan y Harrison Schmitt, del Apolo 17, cerraran el triunfal programa de alunizaje en 1972. Doce astronautas recorrieron la superficie lunar, empezando por Neil Armstrong y Buzz Aldrin en 1969. Solo cuatro de ellos siguen vivos; Aldrin, el más veterano, cumple 96 años el martes.

“Están entusiasmados con que volvamos a la Luna”, afirma Wiseman. “Solo quieren ver a los humanos lo más lejos posible de la Tierra descubriendo lo desconocido”.

La NASA está a la espera de realizar una prueba de carga de combustible del cohete SLS en la plataforma a principios de febrero antes de confirmar una fecha de lanzamiento.

“Creo que no tenemos ninguna intención de comunicar una fecha de lanzamiento real hasta que no hayamos completado la demostración de carga de combustible”, declaró Isaacman a los periodistas.

La agencia espacial solo dispone de cinco días para realizar lanzamientos en la primera quincena de febrero, antes de pasar a marzo.

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Esta historia fue traducida del inglés al español con una herramienta de inteligencia artificial y fue revisada por un editor antes de su publicación.