Una cantidad récord de sargazo se acumuló en todo el Caribe y áreas cercanas en mayo, y se espera más este mes, según un nuevo informe.

Las algas pardas y espinosas están sofocando las costas desde Puerto Rico hasta Guyana y más allá, interrumpiendo el turismo, matando la vida silvestre e incluso liberando gases tóxicos que obligaron a una escuela en la isla caribeña francesa de Martinica a cerrar temporalmente.

La cantidad, 38 millones de toneladas métricas, es la mayor cantidad de algas observada en el mar Caribe, el Atlántico occidental y oriental y el Golfo de México desde que los científicos comenzaron a estudiar el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico en 2011, dijo Brian Barnes, profesor asistente de investigación en la Universidad del Sur de Florida que trabajó en el informe publicado el lunes por el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida.

El récord anterior se estableció en junio de 2022, con unos 22 millones de toneladas métricas.

“Los picos parecen seguir creciendo año tras año”, dijo.

Pero los científicos aún no saben por qué.

“Esa es la pregunta del millón de dólares”, dijo. “No tengo una respuesta supremamente satisfactoria”.

Existen tres tipos diferentes de sargazo en el Caribe y áreas cercanas, que se reproducen asexualmente mientras permanecen a flote gracias a diminutos sacos de aire. Prosperan de diferentes maneras dependiendo de la luz solar, los nutrientes y la temperatura del agua, factores que los científicos están estudiando actualmente, dijo Barnes.

Los expertos también han dicho que la escorrentía agrícola, el calentamiento de las aguas y los cambios en el viento, las corrientes y la lluvia podrían tener un efecto.

Si bien grandes grupos de algas en mar abierto son lo que Barnes llamó un ‘ecosistema saludable y feliz’ para criaturas que van desde pequeños camarones hasta tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo cerca o en la costa puede causar estragos.

Puede bloquear la luz solar que los arrecifes de coral necesitan para sobrevivir, y si las algas se hunden, pueden sofocar los arrecifes y las hierbas marinas. Una vez que llega a la costa, las criaturas que viven en las algas mueren o son recogidas por las aves, dijo Barnes.

Enormes pilas de algas apestosas también son un dolor de cabeza para el Caribe, donde el turismo a menudo genera mucho dinero para las islas pequeñas.

“Es un desafío, pero ciertamente no está afectando cada centímetro del Caribe”, dijo Frank Comito, asesor especial de la Asociación de Hoteles y Turismo del Caribe.

En el popular lugar turístico de Punta Cana en la República Dominicana, los funcionarios han invertido en barreras para evitar que el sargazo llegue a la costa, dijo.

En el territorio caribeño holandés de St. Maarten, se enviaron cuadrillas con retroexcavadoras a fines de mayo como parte de una limpieza de emergencia después de que los residentes se quejaran de fuertes olores a amoníaco y sulfuro de hidrógeno, que pueden afectar el sistema respiratorio de una persona.

“El olor es bastante terrible”, dijo Barnes.

Mientras tanto, en el Caribe francés, los funcionarios esperan utilizar pronto barcazas de almacenamiento y un buque especial mejorado que pueda recolectar varias toneladas de algas por día.

El sargazo “desfigura nuestras costas, impide nadar y hace la vida imposible para los residentes locales”, dijo recientemente a los periodistas el primer ministro francés, François Bayrou.

Pero Comito dijo que tales embarcaciones son “masivamente caras” y no son una opción popular, y señaló que otra opción, el uso de equipo pesado, requiere mucha mano de obra.

“Hay que tener cuidado porque podría haber huevos de tortuga marina afectados”, dijo. “No es que puedas entrar allí y rastrillar y raspar masivamente todo el asunto”.

Algunas islas del Caribe tienen dificultades financieras, por lo que la mayor parte de la limpieza la realizan los hoteles, y algunos ofrecen a los huéspedes reembolsos o un transporte gratuito a las playas no afectadas.

Cada año, la cantidad de sargazo se expande a fines de la primavera, alcanza su punto máximo alrededor del verano y comienza a disminuir a fines del otoño o principios del invierno, dijo Barnes.

El nuevo récord establecido difícilmente es estacionario: los expertos dijeron que esperan aún más sargazo para junio.