Una polilla australiana sigue las estrellas durante su migración anual, utilizando el cielo nocturno como una brújula guía, según un nuevo estudio.

Cuando suben las temperaturas, las polillas Bogong nocturnas vuelan unos 1,000 kilómetros (620 millas) para refrescarse en cuevas cerca de los Alpes australianos. Más tarde regresan a casa para reproducirse y morir.

Las aves habitualmente se orientan por la luz de las estrellas, pero las polillas son los primeros invertebrados conocidos, o criaturas sin columna vertebral, en encontrar su camino a través de distancias tan largas utilizando las estrellas.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo viajan las polillas a un lugar en el que nunca han estado. Un estudio anterior insinuó que el campo magnético de la Tierra podría ayudar a dirigirlas en la dirección correcta, junto con algún tipo de punto de referencia visual como guía.

Dado que las estrellas aparecen en patrones predecibles cada noche, los científicos sospecharon que podrían ayudar a marcar el camino. Colocaron polillas en un simulador de vuelo que imitaba el cielo nocturno sobre ellas y bloquearon el campo magnético de la Tierra, observando hacia dónde volaban. Luego, revolvieron las estrellas y vieron cómo reaccionaban las polillas.

Cuando las estrellas estaban como debían estar, las polillas aleteaban en la dirección correcta. Pero cuando las estrellas estaban en lugares aleatorios, las polillas se desorientaban. Sus células cerebrales también se excitaban en respuesta a orientaciones específicas del cielo nocturno.

Los hallazgos fueron publicados el miércoles en la revista Nature.

Fue una demostración muy limpia e impresionante de que las polillas realmente están usando una vista del cielo nocturno para guiar sus movimientos’, dijo Kenneth Lohmann, quien estudia la navegación animal en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y no participó en la nueva investigación.

Los investigadores no saben qué características del cielo nocturno utilizan las polillas para encontrar su camino. Podría ser una franja de luz de la Vía Láctea, una colorida nebulosa o algo más completamente diferente. Sea lo que sea, los insectos parecen confiar en eso junto con el campo magnético de la Tierra para hacer su viaje.

Otros animales aprovechan las estrellas como guía. Las aves toman señales celestiales mientras se elevan por los cielos y los escarabajos peloteros hacen rodar sus restos cortas distancias mientras usan la Vía Láctea para mantenerse en curso.

Es una hazaña impresionante para las polillas Bogong, cuyos cerebros son más pequeños que el tamaño de un grano de arroz, confiar en el cielo nocturno para su odisea, dijo el autor del estudio David Dreyer, de la Universidad de Lund en Suecia.

“Es notable que un animal con un cerebro tan pequeño pueda hacer esto", dijo Dreyer.