Washington - Los perros de la pradera son los Paul Reveres de las Grandes Llanuras: ladran para alertar a los vecinos de la presencia de depredadores, con llamadas separadas para los peligros que llegan por tierra o por aire.

“Los perros de la pradera están en el menú de casi todos los depredadores que se puedan imaginar: águilas reales, halcones de cola roja, zorros, tejones, incluso grandes serpientes”, dijo Andy Boyce, ecólogo investigador en Montana en el Instituto Nacional de Zoología y Biología de la Conservación del Smithsonian.

Esos depredadores también se alimentarán de aves que anidan en pastizales como el zarapito de pico largo.

Para protegerse, los zarapitos escuchan las alarmas provenientes de las colonias de perros de la pradera, según una investigación publicada el jueves en la revista Animal Behavior.

Investigaciones anteriores han demostrado que las aves con frecuencia escuchan a otras especies de aves para obtener información sobre posibles fuentes de alimento o peligros que se aproximan, dijo la ornitóloga de la Universidad de Georgetown, Emily Williams, quien no participó en el estudio. Pero, hasta ahora, los científicos han documentado solo algunos casos de aves que escuchan a los mamíferos.

“Eso no significa necesariamente que sea raro en la naturaleza”, dijo, “solo significa que aún no lo hemos estudiado”.

Los perros de la pradera viven en grandes colonias con una serie de madrigueras que pueden extenderse por kilómetros bajo tierra. Cuando se escuchan los ladridos de los demás, se mantienen alerta observando o se sumergen en sus madrigueras para evitar las garras que se acercan.

“Esos pequeños ladridos son muy fuertes, pueden llegar muy lejos”, dijo el coautor Andrew Dreelin, quien también trabaja para el Smithsonian.

El zarapito de pico largo anida en pastizales de pasto corto e incuba los huevos en un nido en el suelo. Cuando uno escucha la alarma del perro de la pradera, responde presionando la cabeza, el pico y el vientre cerca del suelo.

En esta posición agachada, las aves “confían en el increíble camuflaje de sus plumas para volverse esencialmente invisibles en las llanuras”, dijo Dreelin.

Para probar cuán alertas estaban las aves a la charla de los perros de la pradera, los investigadores crearon un depredador falso atando un tejón disecado a un pequeño vehículo a control remoto. Enviaron este tejón rodando sobre la pradera del centro-norte de Montana hacia los nidos de zarapitos, a veces en silencio y a veces mientras reproducían ladridos grabados de perros de la pradera.

Cuando se reproducían los ladridos, los zarapitos se agachaban rápidamente en la hierba, escondiéndose cuando el tejón estaba a unos 49 metros (160 pies) de distancia. Sin los ladridos, el tejón a control remoto se acercó a unos 16 metros (52 pies) de los nidos antes de que los zarapitos parecieran sentir el peligro.

“Tienes muchas más posibilidades de evitar la depredación si adoptas esa postura críptica antes, y las aves lo hacen cuando escuchan ladrar a los perros de la pradera”, dijo la coautora Holly Jones, bióloga conservacionista de la Universidad del Norte de Illinois.

A menudo se piensa en los perros de la pradera como “ingenieros ambientales”, dijo, porque construyen extensas madrigueras y mordisquean la hierba de la pradera, manteniendo intactos los ecosistemas de pasto corto.

“Pero ahora nos estamos dando cuenta de que también están dando forma a los ecosistemas al producir y difundir información”, dijo.