Los humanos son el único animal que vive en prácticamente todos los entornos posibles, desde selvas tropicales hasta desiertos y tundras. Esta adaptabilidad es una habilidad que es muy anterior a la era moderna.

Según un nuevo estudio publicado el miércoles en Nature, los antiguos Homo sapiens desarrollaron la flexibilidad para sobrevivir encontrando alimento y otros recursos en una amplia variedad de hábitats difíciles antes de dispersarse desde África hace unos 50,000 años.

“Nuestra superpotencia es que somos generalistas del ecosistema”, dijo Eleanor Scerri, arqueóloga evolutiva del Instituto Max Planck de Geoantropología en Jena, Alemania.

Nuestra especie evolucionó por primera vez en África hace unos 300,000 años.

Si bien hallazgos fósiles anteriores muestran que algunos grupos hicieron incursiones tempranas fuera del continente, los asentamientos humanos duraderos en otras partes del mundo no ocurrieron hasta una serie de migraciones hace unos 50,000 años.

“¿Qué fue diferente de las circunstancias de las migraciones que tuvieron éxito? ¿Por qué los humanos estaban listos esta vez?“, dijo la coautora del estudio Emily Hallett, arqueóloga de la Universidad Loyola de Chicago.

Las teorías anteriores sostenían que los humanos de la Edad de Piedra podrían haber logrado un único avance tecnológico importante o haber desarrollado una nueva forma de compartir información, pero los investigadores no han encontrado evidencia que lo respalde. Este estudio adoptó un enfoque diferente al observar el rasgo de la flexibilidad en sí mismo.

Los científicos reunieron una base de datos de sitios arqueológicos que muestran la presencia humana en África desde hace 120,000 hasta 14,000 años. Para cada sitio, los investigadores modelaron cómo habría sido el clima local durante los períodos en que los antiguos humanos vivieron allí.

“Hubo un cambio realmente brusco en la gama de hábitats que los humanos estaban utilizando a partir de hace unos 70,000 años”, dijo Hallet. “Vimos una señal realmente clara de que los humanos vivían en entornos más desafiantes y más extremos”.

Si bien los humanos habían sobrevivido durante mucho tiempo en la sabana y los bosques, pasaron a todo, desde densas selvas tropicales hasta áridos desiertos en el período previo a hace 50,000 años, desarrollando lo que Hallet llamó una “flexibilidad ecológica que les permitió tener éxito”.

Si bien este salto en las habilidades es impresionante, es importante no asumir que solo los Homo sapiens lo hicieron, dijo el arqueólogo de la Universidad de Burdeos William Banks, que no participó en la investigación.

Otros grupos de los primeros antepasados humanos también salieron de África y establecieron asentamientos a largo plazo en otros lugares, incluidos aquellos que evolucionaron hasta convertirse en los neandertales de Europa, dijo.

La nueva investigación ayuda a explicar por qué los humanos estaban listos para expandirse por todo el mundo en el pasado, dijo, pero no responde a la pregunta duradera de por qué.