¿Qué es el sargazo que afea las playas del este de la isla?

La costa este y sureste de Puerto Rico ha comenzado a recibir en esta época veraniega a un visitante poco agradable, que no solo afea las playas de la zona, sino que emite un olor objetable que hace casi imposible poder disfrutar del sol y las olas. Se trata del sargazo, una alga parda, que flota y viaja por el mar, y que tiene un característico color marrón.

Para este año, se ha pronosticado un impacto significativo de sargazo en las Antillas, incluido Puerto Rico.

De hecho, una imagen de la densidad de alga flotante publicada el pasado viernes por el Optical Oceanography Laboratory de la Universidad del Sur de Florida y que cuenta con información de siete días muestra grandes cantidades este organismo al sureste y noreste de la isla, así como en el canal de la Mona. 

El informe de la mencionada universidad, que fue compartido por la organización Caricoos de la Universidad de Puerto Rico en Mayagüez, advirtió que, comparado con otros años, en los meses de enero a marzo de 2018 se detectó un florecimiento importante de sargazo en el oeste central del Atlántico. Las teorías que se esbozan en el informe es que la presencia de estas algas ha aumentado por el calor y los nutrientes adicionales que ha conseguido en el océano. 

El efecto que proyectó la universidad fue que “las islas del este del Caribe ya experimentan muchos eventos en las playas y para los próximos meses hay una alta posibilidad de que los florecimientos y los arribazones de sargazo continúen hasta agosto de 2018”.   

Debido a la circulación atmosférica y oceánica, es el sargazo que está al sureste de la isla el que ha comenzado a impactar todo el litoral este. 

El director del Programa de Manejo de Zona Costanera del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), el científico marino Ernesto Díaz, informó que donde actualmente se ha registrado la mayor cantidad de estas algas son en la playa Las Croabas y en la zona del antiguo hotel Cayo Largo, ambos en Fajardo, así como en la reserva natural Punta Tunas de Maunabo. 

En imágenes publicadas en las redes sociales se puede apreciar una gran mancha marrón en la zona donde está el paseo de Las Croabas y la bahía, tanto en el agua como en la arena.   

Díaz informó que hay varias comunidades de sargazo en el océano Atlántico. Estas son el “mar de sargazo”, ubicado al norte de las Bahamas; en la costa suroeste de África y en el este de Brasil.

En estas comunidades surgen desprendimientos, los cuales se mueven por el océano. No solo afecta a las Antillas. También son un problema para las costas del Golfo de México, principalmente en la Península de Yucatán y en Texas, según explicó el experto.

Sobre el impacto a la isla, Díaz dijo que se teoriza que el sargazo llega desde la costa suroeste de África, donde el particulado de la arena de los desiertos le sirve de nutriente.

En su trayecto hacia el Caribe, este sargazo es de gran valor ecológico. “Los desprendimientos y las manchas de sargazo en alta mar proveen algo de sombra y alimento y materia orgánica a algunos animales en áreas áridas de mar abierto”, explicó el científico. 

Pero ya cuando llega a las costas, esta alga se convierte en un dolor de cabeza para los pescadores y los residentes de los litorales afectados. 

“Aumenta la temperatura de las áreas más llanas y tiene unos impactos para el turismo. El ciudadano tiene que enfrentar olores objetables por su descomposición. Trae muchos problemas a nivel ecológico, recreativo”, sostuvo el también coordinador de Cambio Climático en Puerto Rico. 

Díaz mencionó que lo más que impacta es el olor que emana una vez el alga está en la orilla y expuesta al sol. “Ahí empieza la descomposición”, comentó.

El sargazo también evita que las personas entren a la playa. Además de ser desagradable al tacto, informes médicos aluden a que puede ocasionar alergias al entrar en contacto con el humano. Además, transportan insectos y pulgas marinas que podrían ser perjudiciales.

Díaz mencionó que en esta época de anidaje de tortugas marinas en peligro de extinción, el sargazo evita que estas puedan llegar a la costa a poner los huevos. Mientras, se convierten en trampas para que las tortuguitas recién nacidas puedan ingresar al mar. 

Destacó, asimismo, que estas algas arrastran la basura que está en el mar hacia las orillas. 

Si se queda dentro del agua, pero cerca a la costa, los sargazos impactan negativamente a los corales.  

“Las manchas bien compactas interrumpen la penetración de luz y el coral depende de la luz para poder sobrevivir”, explicó el director del Programa de Manejo de Zona Costanera. 

Del mismo modo, el DRNA está en alerta, pues estas algas pudieran impactar la luminosidad de los dinoflagelados en la laguna bioluminiscente de Fajardo, llamada Laguna Grande. 

“En el área de Las Croabas, la preocupación es que pudiera interrumpir la renovación de aguas en la laguna bioluminiscente y pudiera tener un impacto en labioluminicidad. Pero, en este momento, no ha tenido el impacto que queremos evitar”, señaló el funcionario, al recordar que el municipio y el DRNA han comenzado una limpieza de sargazo con maquinaria pesada.

Pero no todo es negativo. Díaz comentó que estas algas también sirven de refugio para caballitos de mar y peces pequeños cuando están a las orillas. 

“Estos son procesos naturales para los cuales nos debemos preparar”, mencionó el científico marino.

Sin embargo, Puerto Rico no cuenta hasta el momento con ninguna alternativa para el problema. Díaz reconoció que solo se responde a quejas comunitarias con limpiezas manuales a cargo del DRNA y de los municipios, si las acumulaciones son menores. En caso de que la presencia de estas algas sea en grandes magnitudes, como en Las Croabas, se utiliza maquinaria pesada. 

“En Vieques había una persona que lo estaba cosechando para fertilizar terrenos para la producción de tomates”, contó el funcionario. Pero, de inmediato, no supo indicar el éxito de este proyecto. 

Dijo que en otros países lo utilizan como composta y para la producción de energía. 

“Se exhorta a quiénes están interesados en la producción de energía o compostarlo a que coordine con el DRNA para aprovechar esta materia orgánica”, manifestó este directivo de la agencia. 

El científico marino comentó que en la pasada asamblea de Caricoos, celebrada el pasado 1 de junio, solicitó desarrollar una “alerta temprana de cuándo llegarán los sargazos para que estén preparados los municipios y tratar de atenderlo preventivamente, tratar de mantenerlos en el agua”. 

Esta organización podría tener la capacidad para hacer, pues cuenta con boyas y otros instrumentos para informar sobre condiciones marítimas. Pero, como solo está la idea, Díaz no pudo precisar cuándo entraría en efecto tal alerta. Tampoco señaló alternativas que se tendría para mantener el sargazo alejado de las costas borincanas, lo cual sería la meta final del proyecto.