Londres- Científicos británicos afirman que los antiguos humanos podrían haber aprendido a hacer fuego mucho antes de lo que se creía, tras descubrir pruebas de que se prendió fuego deliberadamente en lo que hoy es el este de Inglaterra hace unos 400,000 años.

Los hallazgos, descritos en la revista Nature, hacen retroceder unos 350,000 años la fecha más antigua conocida de producción controlada de fuego. Hasta ahora, las pruebas más antiguas confirmadas procedían de yacimientos neandertales del actual norte de Francia de hace unos 50,000 años.

El hallazgo se produjo en Barnham, un yacimiento paleolítico de Suffolk excavado durante décadas. Un equipo dirigido por el Museo Británico identificó una mancha de arcilla cocida, hachas de mano de sílex fracturadas por el intenso calor y dos fragmentos de pirita de hierro, un mineral que produce chispas cuando se golpea contra el sílex.

Los investigadores pasaron cuatro años analizando para descartar incendios naturales. Las pruebas geoquímicas mostraron que las temperaturas habían superado los 700 grados Celsius (1.292 Fahrenheit), con pruebas de que se habían producido quemas repetidas en el mismo lugar.

Ese patrón, dicen, es consistente con una chimenea construida en lugar de un rayo.

Rob Davis, arqueólogo paleolítico del Museo Británico, dijo que la combinación de altas temperaturas, combustión controlada y fragmentos de pirita muestra “cómo hacían el fuego y el hecho de que lo hacían”.

La pirita de hierro no se encuentra de forma natural en Barnham. Su presencia sugiere que las personas que vivían allí la recogían deliberadamente porque conocían sus propiedades y podían utilizarla para encender yesca.

La práctica deliberada del fuego rara vez se conserva en los registros arqueológicos. La ceniza se dispersa fácilmente, el carbón se descompone y los sedimentos alterados por el calor pueden erosionarse.

En Barnham, sin embargo, los depósitos quemados estaban sellados dentro de sedimentos de antiguos estanques, lo que ha permitido a los científicos reconstruir cómo utilizaban el lugar los primeros pobladores.

Los investigadores afirman que las implicaciones para la evolución humana son sustanciales.

El fuego permitió a las primeras poblaciones sobrevivir en entornos más fríos, disuadir a los depredadores y cocinar los alimentos. La cocción descompone las toxinas de raíces y tubérculos y mata los patógenos de la carne, mejorando la digestión y liberando más energía para sostener cerebros más grandes.

Chris Stringer, especialista en evolución humana del Museo de Historia Natural, afirmó que los fósiles de Gran Bretaña y España sugieren que los habitantes de Barnham eran neandertales primitivos cuyos rasgos craneales y ADN apuntan a una creciente sofisticación cognitiva y tecnológica.

El fuego también permitió nuevas formas de vida social. Las reuniones nocturnas en torno a un hogar habrían proporcionado tiempo para la planificación, la narración de historias y el fortalecimiento de las relaciones de grupo, comportamientos a menudo asociados con el desarrollo del lenguaje y de sociedades más organizadas.

Los arqueólogos afirman que el yacimiento de Barnham se ajusta a un patrón más amplio en toda Gran Bretaña y Europa continental hace entre 500,000 y 400,000 años, cuando el tamaño del cerebro de los primeros humanos comenzó a aproximarse a los niveles modernos y cuando las pruebas de un comportamiento cada vez más complejo se hacen más visibles.

Nick Ashton, conservador de las colecciones paleolíticas del Museo Británico, lo describió como “el descubrimiento más emocionante de mis largos 40 años de carrera”.