Washington D.C. - La eliminación de los programas TRIO y GEAR UP –en la tabla de recortes presupuestarios del presidente Donald Trump- quitaría a instituciones educativas de Puerto Rico cerca de $15 millones que ahora están dirigidos a incentivar la educación universitaria y pudiera provocar un aumento en los índices de deserción escolar, según la red educativa ASPIRA.

“En este momento crítico, la educación y el bienestar de miles de jóvenes y sus familias están en juego”, indicó Sol Gomila Cordero, directora ejecutiva de ASPIRA de Puerto Rico, en una comunicación enviada a la Junta de Supervisión Fiscal (JSF), que controla las finanzas del gobierno electo de Puerto Rico, al expresar preocupación con la propuesta de Trump.

Los programas TRIO tienen la misión de asistir a estudiantes de escuela secundaria y estudiantes universitarios de primera generación y comunidades desventajadas a progresar académicamente.

Además de poder generar un incremento en los índices de deserción escolar, que ahora es de 12.27% para los grados 9 a 12, Gomila Cordero dijo que podría resultar en la “disminución de la atención personalizada a los estudiantes”; “disminución o eliminación de servicios complementarios y actividades extracurriculares”; “cancelación de servicios de alimentos y apoyo social o consejería”; y “disminución en el acceso a oportunidades para estudios universitarios”.

En su carta, con fecha del 21 de mayo y dirigida a Ginorly Maldonado, directora del Plan Fiscal y Presupuesto en la JSF, Gomila Cordero agregó que se debe tomar en cuenta “el impacto emocional en cada hogar ante la incertidumbre sobre la continuidad o pérdida de actividades y oportunidades educativas para nuestros participantes y de empleo para el personal”.

Por su parte, la Asociación Caribeña de Programas de Oportunidades Educativas (ACPOE) exhortó a la gobernadora Jenniffer González y al comisionado residente en Washington, Pablo José Hernández, a defender los programas TRIO, por entender que son “esenciales para miles de familias puertorriqueñas”.

“Los Programas TRIO no son simples asignaciones presupuestarias; representan movilidad social, desarrollo económico y la única oportunidad real de educación postsecundaria para gran parte de nuestra población vulnerable”, indicó ACPOE.

En su proyecto de presupuesto, por medio del cual quiere recortar $163,000 millones en fondos discrecionales que no sean para Defensa o seguridad interna, Trump propuso darle tijera a un 15.3% del presupuesto del Departamento de Educación federal y eliminar TRIO y GEAR UP.

Según ACPOE, en momentos en que Puerto Rico tiene una deserción escolar en los grados 9 a 12 de un 12.3%, hay 35 programas activos en el archipiélago que reciben unos $14.84 millones en fondos TRIO y GEAR UP y benefician, este año, a 12,847 estudiantes.

Los programas son administrados por las principales universidades de Puerto Rico (UPR), Interamericana, Sagrado Corazón, Ana G. Méndez, Politécnica y Católica. También tienen programas ASPIRA y la Academia de Directores Médicos.

“TRIO y GEAR UP no son reliquias del pasado. Son salvavidas para los estudiantes. Son caminos hacia las oportunidades. Son la base misma de un acceso equitativo a la educación superior. Durante más de 60 años, estos programas han transformado no solo a estudiantes, sino también a sus familias, escuelas y comunidades enteras. Han ayudado a nivelar el terreno en un sistema que, durante mucho tiempo, ha favorecido a los privilegiados y ha dejado atrás a otros”, señaló Alejandro Morales Ortiz, presidente de la ACPOE.

En el Senado, los demócratas y varios republicanos han expresado resistencia a eliminar TRIO y GEAR UP, lo que da esperanzas de que los programas sobrevivan la tijera de Trump. Pero también existe la posibilidad de que haya recortes y/o reformas.

Cuando declaró hace unos días ante el Senado, la secretaria de Educación, Linda McMahon , afirmó que el programa TRIO, que tiene una asignación de $1,200 millones anuales, no puede ser auditado adecuadamente por el Departamento de Educación federal.

“Creo que la respuesta es reformar y fortalecer esos programas. Arreglar lo que está mal, aumentar la rendición de cuentas, no abolirlos, y espero trabajar con ustedes en ese sentido”, respondió la presidenta del Comité de Asignaciones del Senado, la republicana Susan Collins (Maine).

En la audiencia del Comité de Asignaciones sobre el presupuesto del Departamento de Educación, además, el senador demócrata Jeff Merkley (Oregón) llamó la atención a que, aunque la secretaria McMahon alega que TRIO no rinde cuentas, no ha leído los informes anuales que son presentados sobre los parámetros del programa.

Para Gomila Cordero, la directora de ASPIRA en Puerto Rico, la propuesta de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca para eliminar TRIO y GEAR UP, “no es simplemente un ajuste presupuestario, es una amenaza directa al futuro de miles de estudiantes puertorriqueños”.