Gregg Popovich dejó el viernes su cargo como entrenador de los Spurs de San Antonio, poniendo fin a una trayectoria de tres décadas en la que llevó al equipo a ganar cinco campeonatos de la NBA, se convirtió en el líder histórico de victorias de la liga y fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto.

“Aunque mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es momento de dejar el cargo de entrenador principal”, dijo Popovich.

Permanecerá como presidente del equipo.

Popovich, de 76 años, se perdió todos los partidos de esta temporada excepto cinco después de sufrir un derrame cerebral en la arena del equipo el 2 de noviembre.

No ha hablado públicamente desde entonces, aunque se dirigió a su equipo al menos una vez y emitió un comunicado a finales de marzo diciendo que esperaba volver a entrenar.

Eso no sucederá.

“Estoy eternamente agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador principal de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de seguir apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que son tan significativas para mí”, expresó Popovich.

La carrera de Popovich termina con un récord de 1,422-869, que incluye los 77 partidos —32 victorias y 45 derrotas— que fueron dirigidos por el asistente de los Spurs, Mitch Johnson, esta temporada.

También ganó 170 partidos de playoffs con los Spurs, la mayor cantidad por cualquier entrenador con un solo equipo y la tercera más alta en general, solo detrás de los 229 de Phil Jackson y los 171 de Pat Riley.

“El mejor que ha habido”, dijo Manu Ginóbili, la leyenda argentina de los Spurs el año pasado sobre Popovich.

Popovich fue tres veces entrenador del año, llevó a Estados Unidos a una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y entrenó a seis miembros del Salón de la Fama en San Antonio: Ginóbili, David Robinson, Tim Duncan, Tony Parker, Dominique Wilkins y Pau Gasol.

Se enfrentó a 170 entrenadores diferentes durante su tiempo en la NBA y ha habido 303 cambios de entrenador en la liga, incluidos interinos, durante la era Popovich.

“Tengo un video en mi teléfono que es, como, invaluable”, dijo Chris Paul, quien jugó para los Spurs la temporada pasada, yendo allí, en gran parte, por la atracción de jugar para Popovich.

”Éramos nosotros en Oklahoma City, antes del entrenamiento, y Pop está haciendo ejercicios de manejo de balón. Todos estos años siempre he visto a Pop entrenando con traje, pero no sabía lo trabajador que era cuando se trata de entrenar”.

Esa ética de trabajo, según Paul, se trasladó a este año después del derrame cerebral y el compromiso de Popovich con su proceso de rehabilitación.

“Yo era el primero en llegar al estadio para los partidos, y pasaba por la sala de entrenamiento y Pop estaba en la cinta de correr”, comentó Paul. “De hecho, tuve la oportunidad de estar allí mientras Pop está haciendo rehabilitación o lo que sea. Así que, ver lo duro que trabaja, eso es lo que me alegra haber tenido la oportunidad de ver. No tenía nada que ver con el baloncesto. Simplemente mostró quién es él”.

Popovich, en su papel como gerente general de los Spurs, tomó la decisión de despedir al entrenador Bob Hill y promoverse a sí mismo en ese puesto el 10 de diciembre de 1996.

El momento parecía, en el mejor de los casos, incómodo. Los Spurs estaban 3-15 en ese momento, habiendo jugado los 18 de esos partidos sin Robinson, quien estaba a punto de regresar de una lesión. Popovich asumió el cargo el día en que Robinson regresó a la alineación.

“Era necesario un cambio de dirección”, dijo Popovich ese día.