Alegria en la Ciudad Señorial.

Los Leones de Ponce avanzaron el martes a su final número 28 en la historia del Baloncesto Superior Nacional (BSN) al doblegar, 99-67, a los Indios de Mayagüez en el sexto juego de la final de la Conferencia B.

En un repleto Auditorio Juan “Pachín” Vicens, los melenudos lograron su primer pase al baile de campeonato desde 2019, donde perdieron contra los Santeros de Aguada.

En dicho año estuvo Carlos Rivera como armador titular de los selváticos. Siete años después, el otrora canastero va a su primera final como mentor en su segunda temporada con las riendas de los Leones. Rivera, de 42 años, ganó dos campeonatos en cuatro finales con Ponce.

“No me podía imaginar este momento”, dijo Rivera luego de celebrar con sus pupilos en el camerino local.

“Primero que todo, darle gloria y honra a Dios por esta bendición. Contento porque le había dicho algunos jugadores que yo necesitaba que ellos llegaran a la final. Era mi motivación más grande porque decían que con fulano y sultano yo no iba a llegar. Hoy, ellos lo lograron. Esa fue la alegría más grande que tengo ahora mismo”, agregó.

Los Leones, 14 veces monarcas del BSN y terceros en la Conferencia B durante la fase regular (18-16), ahora esperan por el desenlace de la final de la Conferencia A entre los Cangrejeros de Santurce y los Vaqueros de Bayamón. Ambas escuadras juegan un séptimo y decisivo partido el miércoles en el Coliseo Rubén Rodríguez.

Jezreel De Jesús lideró a los Leones con 19 puntos. Michael Devoe lo siguió con 16 puntos y Brady Manek acertó 14.

Por los Indios, Sam Waardenburg fue el mejor con 15 unidades. Nick Perkins logró 14 tantos y George Hamilton registró 13 en el abultado revés.

Los Leones sentenciaron la victoria al anotar 34 puntos en el primer parcial, coronado por un canasto de media cancha de De Jesús antes de sonar la chicharra. El abarrotado Pachín Vicens estalló en algarabía al ver a sus locales ganar temprano por 17 unidades (34-17). De Jesús tuvo 10 tantos en los primeros 10 minutos.

 Antes de terminar el cuarto inicial, Jordan Murphy hizo su entrada al tabloncillo por Manek, ganándose una ovación de los presentes. Murphy se lastimó el tobillo durante la semifinal de conferencia contra Quebradillas y no había visto acción en la final de conferencia. De inmediato, el Jugador de Mayor Progreso 2025 consiguió dos tantos.

Ponce se alejó por 20 puntos (41-21) al principio del segundo parcial después de triple de Aleem Ford. El técnico mayagüezano Iván “Pipo” Vélez apostó a su segunda unidad, la cual pudo neutralizar la ofensiva local, además de conseguir siete puntos de Luis López.

Los visitantes, sin embargo, no aprovecharon. Lanzaron para un 35 por ciento antes del descanso. Lograron, en cambio, bajar el deficit a 14 con cesta de Waardenburg pero los Leones respondieron con triple de Michael Devoe al acabar la primera parte. A mitad de juego, el quinteto de la Perla de Sur tenía un pie en la gran final con delantera 51-34.

Los estragos ofensivos de Mayagüez continuaron en el tercer parcial. Nada les salía y el porcentaje de tiros de campo bajó a 29. Seis puntos corridos de Christian Negrón debajo del aro puso a los Leones, 70-49, camino al periodo final.

Devoe abrió los últimos 10 minutos de acción con cinco puntos consecutivos para elevar la ventaja a 75-52. Con 6:05 minutos, Vélez pareció entregar el juego al colocar en cancha a las reservas.

Mayagüez, acostumbrado a construir remontadas, no tuvo esta vez las “flechas” para una nueva épica recuperación.

Los Indios sorprendieron el torneo 2025 ganando la Conferencia B en la fase regular (21-13). Avanzaron a la siguiente ronda de playoffs por primera vez desde 2012 al eliminar a los Capitanes de Arecibo en un séptimo encuentro decisivo.

Vélez fue premiado como Dirigente del Año y Waardenburg hizo el equipo ideal, finalista al premio de Jugador Más Valioso.

“Comenzamos siendo compañeros, terminamos siendo amigos. Es lo más bonito de esta etapa. Cuando llegas a playoffs y pasan todas las situaciones, la unión de grupo convirtió esto en familia. Unimos a un pueblo que estaba muerto hace años en cuestión de fanaticada, de identidad. Le dimos otra vez esa esperanza de creer en nosotros y que se identifiquen con cada uno de nosotros”, dijo Josué Erazo, delantero titular que llegó vía cambio a la tribu en 2025.

“Ponce tiene un gran equipo. Ellos lucharon también. Tuvieron sus adversidades durante la temporada y vieron el resultado. Hoy, el baloncesto ganó. No ganó el peor o mejor equipo. Ellos tuvieron un gran juego y hay que dárselas. Contento de que peleamos hasta el final”, agregó.