A los Cangrejeros de Santurce les tomó el viernes más de nueve entradas; un bateo oportuno del Importado del Año Shed Long Jr.; y un jonrón con las bases llenas de Brian Navarreto para avanzar a su primera final del béisbol invernal en seis años.

Los crustáceos anotaron cinco veces en la decimotercera entrada para vencer y eliminar, 6-1, a los máximos campeones Criollos de Caguas en un emocionante sexto juego de la serie semifinal A de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC).

Santurce festejó por todo lo alto en el terreno ajeno, un logro que se les esfumó de sus manos en los últimos años, completada la fase regular de manera exitosa por varias campañas.

“Tengo como 14, 15 años dirigiendo en la pelota y ha sido una de las series más duras que me ha tocado dirigir, con ese gran grupo de coaches que tenemos, el grupo de peloteros”, reaccionó el mánager venezolano Omar López, bañado en cerveza, tras la luchada victoria.

“(La victoria) No dice nada de lo que Caguas representó en esta serie. Tremendo trabajo. Las cosas nos salieron a nosotros mejor que a ellos. Jugaron buena pelota también. Una de la series más difíciles que me ha tocado también. Los muchachos nunca se quitaron”, agregó.

Los Criollos eliminaron a Santurce en las semifinales de 2023-24 antes de la llegada en 2024-25 de López, coach de banca de los Astros de Houston.

El año pasado, los Cangrejeros quedaron eliminados en la misma serie, esa vez por los Senadores de San Juan.

Santurce retornó con fuerza para la vigente campaña, y concluyó la serie regular como líder de la tabla de posiciones con marca de 26-14.

Caguas, nuevamente, no iba a ser fácil. La Yeguita contaba con quizá el mejor talento nativo de la LBPRC en su alineación.

Los metropolitanos apostaron a su pitcheo y finalizaron con efectividad tacaña de 1.74 en seis juegos, la mejor entre las cuatro novenas semifinalistas. De igual forma, permitieron solo 11 carreras limpias (del total de 13 de Caguas) sin cuadrangulares, único equipo que evitó que la pelota saliera del parque.

Los Criollos, por su parte, tuvieron la peor efectividad con 3.54.

“La serie completa (fue de pitcheo). Es un equipo duro y difícil. Ellos vinieron (el viernes) con un esquema de solo bullpen, que fue sólido para aguantar la ofensiva de nosotros”, apuntó López.

“Siempre hubo una meta, desde la pretemporada, las prácticas. Siempre fui enfático junto con mi personal, que no podíamos permitir que nadie nos quite el sueño. Pero para tener ese sueño teníamos que tener dos cosas: preparación y disciplina. Esa fue la consistencia que hemos tenido hasta el momento”, continuó.

Santurce está en una final de la LBPRC por primera vez desde 2019-20, meses antes de que la pandemia del Covid-19 detuviera el planeta. Fue el año de su último campeonato, el número 16 de la franquicia, bajo la dirección de José “Tony” Valentín.

“Soy simplemente un obrero más. Le doy gracias a todo el grupo de dueños, Daddy Yankee (accionista), la familia Carrero (grupo operador), el personal de oficina, los gerentes Kelvin Colón, Héctor Otero, César Collins, por depositar la confianza en mí para crear un proyecto. Gracias a Dios, en el segundo año estamos en la final y ahora tenemos que seguir trabajando”, señaló López.

El viernes, nueve entradas pasaron y ambos equipos se combinaron para 19 ponches.

En la alta de la duocécima entrada, Jack López remolcó la primera carrera del encuentro. En el turno de los Criollos en la parte baja, y a un out de eliminarse, un largo elevado de Nelson Velázquez, pelota que cayó luego de un choque entre los jardineros Rubén Castro y Johneshwy Fargas con corredores en las esquinas, empató el encuentro. M.J. Meléndez trató de adelantar también la que hubiera sido la carrera de la victoria, pero fue fusilado en el plato para evitar la celebración criolla.

Santurce reaccionó de inmediato en el episodio número 13 con un imparable remolcador de Long Jr. para tomar la ventaja nuevamente 2-1.

“Pensé que ya habíamos ganado y tuve que enfocarme de nuevo. El juego siguió y solo busqué un pitcheo alto que pudiera manejar para que pasara algo. Solo quería hacer algo. En esa situación, solo queda ganar el partido”, expresó Long Jr.

Acto seguido, y con las bases llenas, Navarreto desapareció la esférica para sentenciar a Caguas.

“El equipo nunca se quitó. Eso fue lo más importante”, declaró Navarreto quien, junto a Christian Vázquez, llevan los juegos detrás del plato.

“Estamos tratando de hacer una carrera, aunque sea una para irnos adelante y surgió ese palo. Se lo dedico a mi papá. Orgulloso de este equipo, de lo que estamos haciendo, y todavía nos faltan cinco juegos más”, agregó.

Los Cangrejeros enfrentarán a los Leones de Ponce, quienes en la misma noche eliminaron a los Gigantes de Carolina, 4-3, para llegar a su primera final en 15 años.

Será la primera vez desde 1972-73 que ambas escuadras se enfrenten en uan final para disputar el campeonato invernal. La serie, a un máximo de nueve choques, comienza el lunes en el Estadio Hiram Bithorn.

“Uno de los equipos más duros que también nos hemos enfrentando en la liga. De hecho, perdimos (5-3) la serie particular contra ellos. Se nos hizo difícil. Será un duro rival, igual. Tenemos que seguir preparándonos contra ellos y jugar un buen béisbol. Tienen un equipo bien balanceado que te puede dominar en la ofensiva. Corren muy bien las bases, jugadores que sacan bolas, de línea. Hay que pitchear”, describió López, sin ver a los Leones como un conjunto “cenicienta”.

“Imposible. Seguí la otra serie (semifinal) y han jugado tremenda pelota. Ya en este momento no valen los nombres en el papel. Vale quién juegue mejor béisbol”, finiquitó.