Hace exactamente un año, los Leones de Ponce llegaron a la etapa final del torneo con el agua al cuello y dependiendo de otros para una clasificación a la postemporada que de todos modos no llegó.

Ponce, que jugó para 18-22 en la campaña 2024-2025, consiguió a duras penas un espacio ‘wild card’ para disputar el último boleto a los playoffs, pero perdió el juego de muerte súbita contra Caguas y fue eliminado.

Pero la historia de los sureños en la temporada 2025-26 de la Liga de Béisbol Profesional Roberto Clemente (LBPRC) ha sido otra de principio a fin, asegurándose esta vez de ponchar su boleto sin haber completado el calendario de la serie regular, y, de paso, garantizando culminar el circuito en la segunda posición.

Los Leones aseguraron su clasificación el viernes con una victoria como visitantes en Carolina, con marcador de 5-3, para mejorar su marca a 22-16, restándoles dos partidos ante Mayagüez.

Con la victoria, indistintamente del resultado de los últimos dos encuentros ante los Indios, Ponce ya no llegará más abajo del segundo lugar, mientras Carolina, Caguas y Mayagüez se disputan los últimos dos espacios para las series semifinales que arrancarán el 2 de enero, luego de otra pausa por la despedida del 2025 y la fiesta de Año Nuevo.

Y el gerente general de la novena ponceña, Edwin Rodríguez, aprovechó para repasar la historia de éxito de su equipo este año, una que tiene varios nombres.

Algunos de esos, no son nombres propios, sino que apuntan al colectivo como el pitcheo de Ponce, líder en la liga con efectividad de 2.82 hasta la fecha, y como el talento importado reclutado por la gerencia.

Todos los elementos, a juicio de Rodríguez, se alinearon, y este coincide en que la actuación de los Leones se puede describir como un reversazo cuando se compara con la campaña anterior.

“Comparado con el año pasado, hay muchos elementos. El primero diría que es el regreso de Jesmuel Valentín, independientemente de las estadísticas, que fueron buenas, es su liderazgo dentro del terreno y en el camerino. Es bien marcada la diferencia. Bien positiva”, destacó Rodríguez sobre el segunda base y capitán del equipo quien no jugó la temporada anterior por lesión, y quien aunque solo está promediando .214 en bateo, está segundo en su equipo en carreras anotadas, con 15, empatado con su compañero Edwin Díaz.

Solo el importado Dalton Guthrie tiene más carreras anotadas en los Leones, con 16.

“Entonces está el surgimiento y resurgimiento de unos brazos nativos que definitivamente ese ha sido el punto del cambio. Mencionando a Bryant Salgado, que lo adquirimos (en el cambio) de Caguas y nunca se le había dado la oportunidad de iniciar, de estar en una rotación. Eric Torres, sin duda el mejor relevista de la liga. Esos dos, junto a Gabriel Rodríguez, que estuvo con nosotros el año pasado, pero que yo creo que envió a pitchear al hermano este año porque fue día y noche (la diferencia)”, resaltó Rodríguez.

Salgado ha hecho siete aperturas y tiene balance de 3-2 con 1.85 de efectividad, quinto en la liga en ese renglón.

Torres ha hecho 20 apariciones en relevo en las que ha acumulado 23.1 entradas y ha ponchado a 39, líder también en su departamento.

Mientras, Rodríguez le sigue en la segunda posición entre los líderes de ponchados, con 37, y presenta labor de 21 salidas con 23.1 entradas y una efectividad casi inmejorable de 1.16.

En particular Rodríguez, tuvo solo siete apariciones la temporada pasada y acumuló efectividad de 10.80.

“Para terminar un Andrew Marrero, que se le confía el rol de cerrador por primera vez, y ya vez cómo lució, y en situaciones bien difíciles”, agregó el gerente de los Leones sobre el tirador que encabeza la liga también en juegos salvados con 14, además de que ha ponchado a 29 en 25 entradas y posee una sólida efectividad de 1.08.

“Ninguno de esos nombres estaban el radar de nadie. En general la diferencia fue el pitcheo”.

De otro lado, Rodríguez dio fe de cómo se cumplió la proyección que tenían antes de la campaña en la gerencia de los Leones, que al verse con bastante profundidad en el pitcheo, en lo que respecta a cantidad de brazos nativos, optaron por reclutar como importados a jugadores de posición, contrario a la norma de contratar lanzadores.

“A los importados los puedo llamar refuerzos ya”, dijo Rodríguez en broma y en serio. “Dalton Guthrie es un jugador que tiene que ser mencionado entre los más valiosos de la liga, por su consistencia. Creo que no falló ni un juego, y su energía. Íbamos a los sitios a jugar, a Mayagüez y a Caguas, y la gente lo aplaudía. Es el tipo de jugador importado que cae muy bien por su fogosidad y entrega. Le gusta a cualquier fanaticada”.

Guthrie, en efecto, ha cumplido con el calificativo de refuerzo pues el jardinero izquierdo es el líder de bateo del equipo con .281, con un jonrón, 13 carreras empujadas, 16 anotadas y seis bases robadas, líder también en Ponce en esos dos últimos renglones, mientras en las impulsadas está segundo detrás del receptor importado William Simoneit.

Guthrie, quien ha visto acción en los 38 juegos de Ponce hasta la fecha, está séptimo en bateo en la liga, y cuarto en porcentaje en base con .378.

Rodríguez le dio crédito también al primera base Anthony Calarco (.248 con dos jonrones y 12 empujadas) y a Simoneit (.244, dos HR y 15 RBI).

“Calarco dijo presente desde el día uno en los entrenamientos el 17 de octubre, y uno del que ofensivamente no se habla mucho, pero su manejo detrás del plato, de William Simoneit, eso fue... O sea, fue una combinación de buenos brazos (lanzadores) con buena dirección de Simoneit como catcher. Esa fue la diferencia de la temporada”, destacó Rodríguez.

Por otro lado, el tercera base Jacob Berry, fue el de mejor promedio de bateo mientras estuvo en uniforme, pero ya terminó su compromiso en la isla y concluyó con solo 21 partidos, bateando .300 con dos cuadrangulares y 12 remolcadas.

Rodríguez adelantó que estarán buscando un bateador adicional para mejorar su ofensiva, con toda seguridad en el sorteo que se realizará al concluir la temporada regular con los jugadores de los equipos eliminados.

Dijo además, que los Leones no tienen su cupo lleno de 10 refuerzos, por lo que si es necesario, podrían optar por otro bateador importado, que igualmente puede ser algunos de los eliminados.

Al momento solo los Senadores de San Juan están eliminados.

Ponce no ha estado tan efectivo en el bateo. Con .223 de promedio colectivo, está cuarto en la liga, al igual que en carreras anotadas, con 109.

Si se compara con la campaña anterior, en 2024-25 los Leones batearon menos (.210) pero anotaron más carreras (143) que en esta temporada.

La gran diferencia ha sido el pitcheo, pues el año pasado la efectividad colectiva de 3.86 fue la última de los seis equipos.