Los Ángeles - Con los ojos rojos, Orion Kerkering recibió palabras de apoyo de sus compañeros de los Phillies de Filadelfia.

“‘Mantén la cabeza en alto. Es un error involuntario. Es béisbol’”, recordó haber oído.

“Vas a ser muy bueno por mucho tiempo”, añadieron.

“Entonces no es mi culpa. Tuvimos oportunidades de marcar”, era el mensaje que recibía constantemente.

El jueves, Kerkering hizo un tiro descontrolado pasando el ‘home’ en lugar de lanzar a primera tras controlar mal la pelota en un batazo de Andy Pages con las bases llenas y dos outs en la undécima entrada. El corredor emergente Hyeseong Kim anotó y los Phillies fueron eliminados con una derrota de 2-1 que les dio a los Dodgers de Los Ángeles la victoria por 3-1 en la Serie Divisional de la Liga Nacional.

“Significa mucho. Demuestra que se preocupan mucho”, dijo Kerkering sobre sus compañeros. “Significa todo, sin duda”.

Kerkering no olvidará el segundo error que pone fin a una serie de postemporada. Los aficionados de los Phillies tampoco.

“Un muro de pruebas, sin duda”, dijo el relevista de 24 años, esbozando una tímida sonrisa, pero visiblemente afectado al dar cara a los medios de prensa en el camerino tras el doloroso revés. “Simplemente hay que seguir adelante. Ojalá sea el comienzo de una larga carrera. Solo hay que tenerlo presente... superar este obstáculo. Seguir adelante”.

El doble RBI de Nick Castellanos en la séptima entrada ante Emmet Sheehan puso a los Phillies por delante, pero Jhoan Duran caminó a Mookie Betts con las bases llenas en la parte baja del episodio, forzando la carrera del empate.

Tommy Edman conectó sencillo ante Jesús Luzardo con un out en la undécima entrada y llegó a tercera con el sencillo de dos outs de Max Muncy, que eludió al campocorto Trea Turner.

Kerkering dio base por bolas al puertorriqueño Kike Hernández, llenando las bases. Pages, en una racha negativa de 23-1 en la postemporada, conectó lo que parecía ser un rodado inofensivo, de esos que todo lanzador practica desde los entrenamientos de primavera.

Kerkering falló el manejo inicial, pero tenía tiempo de poner fuera a Pages en primera base. Hacia allá le apuntaba el receptor JT Realmuto.

Pero cuando Kerkering se estiró hacia su derecha y recogió la pelota, en un solo movimiento, lanzó rápidamente con el brazo hacia el plato desde 14 metros de distancia. La pelota voló por la línea de tercera base, pasando el guante extendido de Realmuto. Tras pasar corriendo por el plato, Kim regresó para tocarlo.

“Me sorprendió que la tirara hacia ‘home’”, dijo Kim a través de un traductor. “Simplemente corrí con todas mis fuerzas”.

Kerkering bajó la cabeza y puso las manos sobre las rodillas.

“Simplemente golpeé con el pie”, dijo Kerkering. “Una vez que la presión me afectó, pensé que había un tiro un poco más rápido a JT, un tiro un poco más rápido que intentar un pase cruzado a Bryce (Harper en primera base). Así que fue un tiro terrible”, admitió el lanzador.

Realmuto puso una mano en el costado de la cabeza de Kerkering y luego en un hombro.

“Un chico de veinticuatro años como ese probablemente siente el peso del mundo sobre sus hombros después de esa jugada”, dijo Realmuto. “Así que intenté convencerlo de que no era solo él quien tenía todo el peso del partido. Tuvimos muchas oportunidades de ganar ese partido y no hicimos lo que debíamos hacer”.

El dirigente de los Phillies, Rob Thomson, rodeó con su brazo a Kerkering cuando el relevista llegó al dugout.

“Se dejó llevar un poco por el momento”, dijo Thomson. “Lo siento por él porque está echando todo sobre sus hombros”.

Los compañeros de equipo hicieron lo mejor que pudieron con palabras tranquilizadoras.

“Me siento mal. No solo por él. No quiero sentir lástima por él, pero podría haber sido cualquiera de nosotros”, dijo Turner. “Es un esfuerzo de equipo”.

Filadelfia, segundo en las Grandes Ligas con 96 victorias esta temporada, se limitó a cuatro hits y se fue de 7-1 con corredores en posición de anotar.

“Es un equipo realmente bueno”, dijo Harper, quien se fue de 4-0 con una base por bolas. “Hoy estuvimos muy igualados. Una pelea de peso pesado bastante buena. Un pitcheo realmente bueno, obviamente, y salieron victoriosos”.

Kyle Schwarber, quien conectó 56 jonrones, la mejor marca de la Liga Nacional, conectó dos más en la victoria del miércoles, pero se fue de 12-1 con siete ponches en las tres derrotas de la serie.

Schwarber, Realmuto, el lanzador zurdo Ranger Suárez y el jardinero Max Kepler son elegibles para la agencia libre. El jardinero central Harrison Bader tiene una opción de contrato mutuo, y el lanzador zurdo José Alvarado tiene una opción de club.

“Se forjan muchas relaciones personales con los chicos a lo largo del año”, dijo Schwarber. “Se convierten en familia. Nunca se sabe cómo irá la agencia libre. Pero estos muchachos saben lo que siento por ellos. Tengo mucho respeto por los chicos de aquí, por nuestra organización, por nuestro cuerpo técnico, por todos, desde arriba hasta abajo”.

Después de perder ante Houston en la Serie Mundial de 2022, los Phillies fueron eliminados en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 2023 y ahora en Series Divisionales consecutivas.

“Hay mucho talento aquí”, dijo Kerkering. “Sé que algunos se van, pero los que sabemos que estarán aquí el año que viene son gente que siempre va a competir, día tras día. Hay que seguir luchando por ello. El objetivo es un campeonato, pase lo que pase, sin importar el grupo de jugadores”.