Nueva York— El aumento de los aranceles del presidente Donald Trump al acero y al aluminio extranjeros podría afectar a los estadounidenses en un lugar inesperado: los pasillos de las tiendas de comestibles.

El anuncio del viernes de un asombroso gravamen del 50% sobre esas importaciones atizó el temor de que las compras de gran valor, desde automóviles hasta lavadoras y casas, pudieran experimentar importantes aumentos de precios. Pero esos metales son tan ubicuos en los envases que es probable que tengan un impacto en todos los productos de consumo, desde la sopa hasta los frutos secos.

“El aumento de los precios de los comestibles sería parte de las consecuencias”, dijo Usha Haley, experta en comercio y profesora de la Universidad Estatal de Wichita, quien añadió que los aranceles podrían aumentar los costos en todas las industrias y tensar aún más los lazos con los aliados “sin ayudar a un renacimiento de la manufactura estadounidense a largo plazo”.

El regreso de Trump a la Casa Blanca ha venido acompañado de una andanada sin igual de aranceles, con gravámenes amenazados, añadidos y, a menudo, retirados, en un frenesí tan vertiginoso que es difícil seguir el ritmo. Insistió en que la última subida de aranceles era necesaria para “asegurar aún más la industria del acero en los Estados Unidos”.

Esa promesa, sin embargo, podría estar reñida con su promesa de reducir los costos de los alimentos.

El aumento de los precios de los comestibles, ha dicho el presidente, fue una de las mayores razones por las que los votantes se inclinaron por él. Una mirada a un supermercado deja claro cuántos productos podrían verse afectados por los nuevos impuestos sobre el acero y el aluminio, desde la cerveza y los refrescos hasta la comida para perros y lata tras lata de frijoles, fruta, pasta de tomate y más.

“Esto favorece a China y a otros productores extranjeros de alimentos enlatados, que están más que contentos de socavar a los agricultores y productores de alimentos estadounidenses”, insiste el presidente del Can Manufacturers Institute, Robert Budway. “Duplicar el arancel del acero aumentará aún más el costo de los productos enlatados en la tienda de comestibles”.

Budway dice que la producción de los productores nacionales de acero de hojalata, cuyos productos se utilizan en las latas, ha disminuido drásticamente en los últimos años, lo que hace que los fabricantes dependan de los materiales importados. Cuando esos precios suben, dice, “el costo se impone a millones de familias estadounidenses”.

Las empresas de alimentos ya estaban evaluando con cautela los aranceles de la administración antes de la última subida, que Trump dijo que entraría en vigor el miércoles. The Campbell Co., cuyas latas de sopa son un alimento básico para millones de estadounidenses, ha dicho que estaba trabajando para mitigar el impacto de los aranceles, pero que podría verse obligada a subir los precios. ConAgra Brands, que pone de todo, desde latas de Reddi-Whip hasta aerosoles de cocina como Pam en los estantes de los supermercados, también ha señalado el impacto que tienen los aranceles del acero y el aluminio.

“No podemos obtener todos nuestros materiales de los Estados Unidos porque no hay suministro”, dijo el director financiero de ConAgra, David Marberger, en una reciente conferencia de Goldman Sachs sobre productos básicos globales.

Más allá de los productos obvios —alimentos enlatados como el atún, el caldo de pollo y la salsa de arándanos— los economistas advierten de un efecto indirecto que los aranceles pueden tener en una gama de artículos. Si el costo de construir una tienda o comprar un camión para transportar alimentos aumenta, los precios de los productos pueden seguir.

La mayoría de los estadounidenses nunca comprarán un tractor, pero Babak Hafezi, que dirige una empresa de consultoría global y enseña negocios internacionales en la American University, dice que un aumento de precios en un artículo tan importante para la producción de alimentos se extenderá a todo tipo de artículos.

“Si un tractor John Deere cuesta un 25% más, los consumidores pagan el precio por ello”, dice Hafezi. “Esto se filtra en la economía e impacta en todos los aspectos de la economía. Parte de la filtración es inmediata y otra es más lenta en manifestarse. Pero sí, los precios aumentarán y las opciones disminuirán”.

Trump compareció ante una multitud de trabajadores del acero que lo vitoreaban para presentar los nuevos aranceles en un mitin en las afueras de Pittsburgh. En un comunicado, David McCall, presidente del sindicato United Steelworkers International, calificó los aranceles como “una herramienta valiosa para equilibrar la balanza”, pero “se necesitan reformas más amplias de nuestro sistema de comercio global”.

Puede ser más difícil medir el peso de los aranceles en, digamos, una lata de garbanzos frente al de un coche nuevo, pero es probable que los consumidores vean una miríada de costos indirectos de los gravámenes, dice Andreas Waldkirch, profesor de economía en Colby College que imparte una clase sobre comercio internacional.

“Cualquiera que esté directamente conectado con la industria del acero se va a beneficiar. Es que viene a un costo muy alto”, dice Waldkirch. “Puede que consigas algunos puestos de trabajo más en el sector del acero. Pero todos estos costos indirectos significan que entonces destruyes puestos de trabajo en otros lugares. Si fueras a añadir todo eso, te encontrarías con una pérdida negativa bastante grande”.