Washington— Esta semana en Texas, los estdimados sitúan el número de personas aún desaparecidas tras las inundaciones de Hill Country en 161, una cifra desalentadora que se suma a las al menos 120 muertes confirmadas por las autoridades.

Pero ese recuento de personas desaparecidas podría no ser tan preciso como parece. La confusión y la incertidumbre pueden apoderarse de uno tras un desastre impactante y, a pesar de los mejores esfuerzos de las autoridades locales, puede ser difícil precisar cuántas de las personas denunciadas como desaparecidas están realmente en paradero desconocido. Algunas personas que figuraban en una lista tras el incendio forestal de Camp Fire en California en 2018 fueron encontradas más tarde en buen estado todo el tiempo. El número de muertos en el incendio de Maui en 2023 fue de 102, muy por debajo de las 1,100 personas que inicialmente se temía que desaparecieran.

En Texas, varios cientos de personas fueron reportadas como desaparecidas a los funcionarios en el condado de Kerr después de las inundaciones del 4 de julio, dijo Freeman Martin, director del Departamento de Seguridad Pública de Texas. Los investigadores redujeron ese número a 161 el martes después de enterarse de que algunos fueron contados dos veces y otros fueron encontrados con vida.

“No hay nada que celebrar sobre lo bien que lo hemos hecho hasta ahora, pero hay mucho trabajo por hacer”, dijo Martin.

Las autoridades anunciaron un número de teléfono y una dirección de correo electrónico para que la gente denuncie la desaparición de amigos o familiares.

“Necesitamos mantener un conteo preciso, lo más preciso posible”, dijo Jonathan Lamb, del Departamento de Policía de Kerrville, en una súplica al público el miércoles. “Así que si usted ha reportado a alguien desaparecido y ha sido recuperado con seguridad, por favor háganoslo saber”.

La inundación envió muros de agua a través de Hill Country en medio de la noche, matando al menos a 27 campistas y consejeros en Camp Mystic, un campamento de verano cristiano para niñas de un siglo de antigüedad a lo largo del río Guadalupe. Más permanecen desaparecidos de ese campamento y en otros lugares.

La búsqueda en un calor de 88°F se ha hecho más difícil por los coches volcados, los árboles, el barro y otros escombros dejados tras la feroz inundación.

“No pararemos hasta que cada persona desaparecida sea encontrada”, dijo el gobernador de Texas, Greg Abbott. “Sepan esto también: Es muy probable que se añadan más a esa lista”.

En 2017, más de 20 personas murieron en el incendio de Tubbs en el norte de California. El sargento Juan Valencia, de la Oficina del Sheriff del Condado de Sonoma, recordó que la mayoría de las 100 personas inicialmente reportadas como desaparecidas a su agencia fueron encontradas a salvo.

Trabajar a través de una lista de nombres en un desastre es un trabajo meticuloso y que consume mucho tiempo, dijo.

“Pónganse en el lugar de un miembro de la familia”, dijo Valencia. “Están preocupados por su ser querido. ¿Son realmente víctimas de un desastre o tal vez perdieron su teléfono celular? Básicamente, empiezas a llamar a los refugios temporales, compruebas a la familia, a los amigos. Compruebas las redes sociales. Así es como pudimos conseguir muchos de ellos”.

Y reconoció que la búsqueda de víctimas de un desastre acuático plantea desafíos distintos.

“A veces los encuentras a kilómetros de distancia”, dijo Valencia.

El Camp Fire de 2018 en California terminó matando a casi 100 personas, aunque la Oficina del Sheriff del Condado de Butte tenía una lista de 1,300 personas desaparecidas en un momento dado.

Abbott dijo que las autoridades de Texas estaban tratando de aprender más acerca de las personas que no estaban registradas en un campamento o un hotel para las vacaciones y no dejaron ningún rastro de papel o digital en la región. Tenía un mensaje firme para cualquier persona que se pusiera en contacto con la policía sobre una persona desaparecida.

“Si haces una llamada de broma o proporcionas información falsa, eso es un delito. ... Así que más vale que estés en lo cierto”, dijo el gobernador.