Casi medio siglo después de que una joven de California fuera estrangulada hasta la muerte, las autoridades dicen que una huella dactilar en una cajetilla de cigarrillos ha llevado a un arresto.

Willie Eugene Sims fue arrestado en Jefferson, Ohio, en relación con la muerte de Jeanette Ralston, según un comunicado del viernes de la Fiscalía del Condado de Santa Clara.

Sims, de 69 años, ha sido acusado de asesinato y fue procesado el viernes en la Corte del Condado de Ashtabula antes de ser enviado a California.

Ralston fue encontrada muerta en el asiento trasero de su Volkswagen Beetle el 1 de febrero de 1977, en San José, según la Fiscalía del Condado de Santa Clara.

Su cuerpo fue encontrado en el área del garaje de un complejo de apartamentos cerca del bar donde sus amigos dicen que la vieron por última vez.

Ella había sido estrangulada con una camisa de manga larga, y la evidencia parecía mostrar que fue agredida sexualmente, según los fiscales.

Su automóvil mostraba signos de haber sido incendiado sin éxito.

Sus amigos dijeron en ese momento que la vieron salir del bar con un hombre desconocido la noche anterior, diciendo que volvería en 10 minutos, pero nunca regresó.

La policía entrevistó a los amigos y otros testigos y creó un boceto del sospechoso.

Pero la investigación se enfrió.

Una huella dactilar encontrada en la caja de cigarrillos de Ralston en su automóvil coincidió con Sims el otoño pasado después de que las fuerzas del orden solicitaran ejecutar la huella a través del sistema actualizado del FBI, dijeron los fiscales.

A principios de este año, funcionarios de la Fiscalía y la policía de San José fueron a Ohio para recolectar ADN de Sims.

Los fiscales dicen que coincidió con el ADN encontrado en las uñas de Ralston y la camisa utilizada para estrangularla.

“Cada día, la ciencia forense mejora, y cada día los criminales están más cerca de ser atrapados. Los casos pueden envejecer y ser olvidados por el público. Nosotros no olvidamos y no nos damos por vencidos”, dijo el fiscal de distrito Jeff Rosen en un comunicado.

William Weigel, supervisor del equipo de homicidios de la oficina del defensor público del condado de Santa Clara, confirmó el lunes que Lara Wallman había sido asignada al caso.

Dijo que su oficina no puede comentar sobre la evidencia todavía porque no la ha visto, pero advirtió al público que no saque conclusiones precipitadas.

“Es importante que dejemos que el sistema se desarrolle y permitamos que nuestro lado lleve a cabo su propia revisión e investigación independiente del caso antes de apresurarnos a juzgar, por así decirlo”, dijo.

En 1977, Sims era un soldado del ejército asignado a una instalación a unas 68 millas (109 kilómetros) al sur de San José, dijeron los fiscales.

El año después de la muerte de Ralston, un jurado en un caso separado condenó a Sims por un asalto con intento de asesinato en el condado de Monterey y lo sentenció a cuatro años de prisión, según los registros judiciales.

El hijo de Ralston, Allen Ralston, tenía 6 años cuando ella murió.

Le dijo a WOIO-TV que está agradecido y aliviado de que finalmente se haya hecho un arresto.

“Me alegro de que a alguien le importara”, dijo sobre el caso.