Washington — La primera gran ola de calor de 2025 ha llegado, coincidiendo con el inicio oficial del verano.

Más de 40 millones de personas en Estados Unidos estaban bajo alertas de calor el viernes, según el Servicio Meteorológico Nacional. Se espera que las temperaturas en el Medio Oeste superen ampliamente los 30s Celsius (90s Fahrenheit) este fin de semana. Máximas de tres dígitos podrían aparecer en Nueva York, Filadelfia, Washington y Denver. El pico probablemente golpeará la Costa Este a principios de la próxima semana.

Mientras tanto, funcionarios de salud británicos también están emitiendo advertencias de calor para el Reino Unido.

El cambio climático ha estado exacerbando las olas de calor, y el problema no va a desaparecer pronto. Un planeta cada vez más caliente, debido en gran parte a la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, significa que las regiones ya calientes están empeorando.

El calor no solo significa eventos cancelados. También plantea un riesgo para la salud, especialmente para niños, personas mayores y aquellos con ciertas condiciones de salud.

¿Cuándo se vuelve peligroso el calor?

La respuesta depende de más que la temperatura. La medición más detallada se llama temperatura de bulbo húmedo y globo (WBGT), que incluye temperatura, humedad, cobertura de nubes y viento. El índice de calor, que mide la temperatura y la humedad, es menos descriptivo pero más fácil de encontrar en las aplicaciones meteorológicas. Ambos explican por qué un campo de fútbol sombreado en un día de 32°C (90°F) en la árida Phoenix puede ser menos riesgoso que un parque expuesto en un día de 27°C (80°F) en la húmeda Little Rock.

Basado solo en el índice de calor, la NOAA tiene un gráfico que calcula cuán peligrosa puede ser la exposición prolongada. Por ejemplo, un día donde las temperaturas alcanzan los 36°C (96°F) y 45% de humedad caería en la categoría de “peligro” para la exposición prolongada o actividad extenuante.

El umbral de WBGT no es exacto, pero investigaciones recientes sugieren que incluso algunas personas jóvenes y saludables no pueden soportar horas de exposición a altas temperaturas y humedad.

Cómo refrescarse

Las mínimas nocturnas pueden ser una parte particularmente peligrosa de una ola de calor, dijo Ashley Ward, directora del Centro de Innovación de Políticas de Calor en la Universidad de Duke.

“Tu cuerpo necesita un respiro”, dijo. “Si no obtienes eso durante la noche, comenzamos el día siguiente con un déficit.” El calor puede empeorar la productividad laboral y conducir a más visitas a la sala de emergencias.

“Cuando tenemos temperaturas nocturnas que no bajan de los 24°C (75°F)”, dijo, “empiezas a ver algunos resultados bastante extraordinarios con respecto a enfermedades por calor y golpe de calor, e incluso mortalidad.”

La respuesta de Ward: Encuentra aire acondicionado. Eso podría ser en casa, pero dijo que los datos del censo sobreestiman cuántas personas tienen acceso.

Si no puedes permitirte enfriar toda la casa, Ward dijo, crea un “rincón fresco” y duerme allí, para que tu cuerpo esté preparado para enfrentar el día siguiente.

Los enfriadores evaporativos o “pantanosos” pueden ayudar en el calor seco, pero aumentan la humedad y pueden dificultar el enfriamiento. En lugares húmedos, solo usa un ventilador.

Si no tienes aire acondicionado, encuentra lugares públicos que sí lo tengan, incluyendo cines, centros comerciales y bibliotecas. Algunas comunidades establecen centros de enfriamiento.

Dependiendo de dónde vivas, el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos puede ayudarte a comprar una unidad de aire acondicionado de ventana, según el Consejo Nacional sobre el Envejecimiento. Algunas organizaciones cívicas y sin fines de lucro locales también pueden ayudarte a acceder a una si el costo es una carga.

Conoce tus derechos si trabajas al aire libre

Es importante saber qué protecciones laborales tienes. Pero no hay reglas federales de calor para proteger a los trabajadores en Estados Unidos.

Algunos estados los tienen, incluyendo Washington, Oregón, California, Nevada, Colorado, Minnesota y Maryland, según el Consejo de Defensa de Recursos Naturales. Otros estados no tienen ninguno.

Si tu estado tiene reglas de trabajo, trata de aprenderlas, aunque todavía hay desafíos para asegurar que las regulaciones se cumplan realmente, dijo Bharat Venkat, director del Laboratorio de Calor de la Universidad de California, Los Ángeles.

Señala que a veces las áreas sombreadas están demasiado lejos para que los trabajadores tomen descansos sin perder salarios, o que la administración puede hacer imposible que los trabajadores aboguen por sí mismos. “La mayoría de los trabajadores en realidad no tienen control sobre su tiempo o control sobre dónde trabajan”, dijo.

Dentro de esas limitaciones, encontrar formas de mantenerse hidratado y bajar la temperatura corporal es primordial. Puedes hacer esto bebiendo muchos líquidos, mojando la ropa o poniendo agua fría o un trapo frío en tus manos, pies, axilas y cuello. Un ventilador de mano portátil o un chaleco de enfriamiento también pueden ayudar.

Si estás haciendo ejercicio, evita las horas más calurosas del día y trae más agua de la que crees que necesitas.

Conociendo los síntomas de la enfermedad por calor

Los síntomas de la enfermedad por calor pueden variar según la persona, dijo Venkat. Los medicamentos o las condiciones subyacentes también pueden dificultar la regulación de la temperatura corporal o notar que te estás calentando demasiado.

Las señales tempranas de problemas incluyen sudoración intensa, calambres musculares y dolor de cabeza. Ahí es cuando dejas de hacer lo que estás haciendo y te refrescas, por ejemplo, salpicándote con agua fría o encontrando un espacio con aire acondicionado.

A medida que se instala el agotamiento por calor, llegan nuevos síntomas, incluyendo un ritmo cardíaco más rápido y mareos. Luego viene el golpe de calor, que puede incluir confusión, dificultad para hablar y desmayos. Ward dijo que es cuando hay que llamar al 911.

“No te avergüences de llamar al 911 o ir a atención urgente cuando creas que podrías haberte excedido con el calor”, dijo.