Altadena - Candace Frazee caminó recientemente entre los restos quemados de The Bunny Museum, buscando algo que pudiera ser recuperado antes de que los trabajadores limpiaran el terreno.

El incendio de Eaton en el sur de California en enero quemó más de 60,000 objetos y recuerdos de conejos, dejando montones de ceniza, acero y hormigón esparcidos por el paisaje. Las gigantescas estatuas de conejos que antes saludaban a los visitantes quedaron reducidas a esqueletos huecos y alambrados. Su casa en la parte de atrás también desapareció.

Sin embargo, en medio de los escombros, hay materiales valiosos que se están recuperando: metal, hormigón y algunos árboles se están reciclando y recibiendo una nueva vida.

“Es fantástico. Es absolutamente fantástico”, dijo Frazee sobre el reciclaje de los materiales, quien cofundó el museo con su marido. “Eso es lo correcto”.

Después de que los incendios de Palisades y Eaton arrasaran barrios enteros, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército puso en marcha operaciones para reciclar el hormigón y el metal de las viviendas, en su mayoría dañadas por el fuego. El metal se compacta y el hormigón se tritura, y luego se transportan en camiones a las instalaciones de reciclaje antes de volver a entrar en la cadena de suministro para usos futuros. Y algunos árboles y arbustos se procesan y se venden.

“Gran parte de este material puede reutilizarse en futuras construcciones, y eso es bueno para el medio ambiente”, dijo el coronel Sonny Avichal, comandante del Cuerpo de Ingenieros del Ejército para el incendio de Eaton. “Y así que definitivamente existe esta noción de que, ya sabes, muchas de las cosas que somos capaces de recuperar en realidad volverán y ayudarán a reconstruir Altadena”.

La agencia dijo que estas operaciones han acelerado los esfuerzos de recuperación, reducido los residuos que van a los vertederos y ayudado a disminuir el número de camiones en la carretera, pero también han suscitado algunas preocupaciones. Los residentes han expresado su preocupación por el hecho de que el trabajo produce o levanta partículas en el aire. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército sostiene que están garantizando la seguridad de las operaciones mediante el control de la calidad del aire y el riego continuo de los sitios para minimizar el polvo.

El acero es un material “infinitamente reciclable”. Un gran camión de volteo lleno de acero alambrado y revuelto llegó a un campo de golf de Altadena que había sido parcialmente quemado. El metal extraído de las propiedades destruidas por el fuego se compactó aquí antes de ser transportado en camión a una instalación de reciclaje donde puede ser fundido, moldeado y revendido. Una viga de acero puede volver a ser una viga de acero, o transformarse en la puerta de un coche o en un panel de techo.

En todo el mundo, la industria del acero representa un estimado del 8% de las emisiones que calientan el planeta, y sólo del 1 al 2% en Estados Unidos, el cuarto mayor productor de acero. Y según el American Iron and Steel Institute, una asociación comercial, el acero reciclado no pierde su calidad. Anualmente, entre 60 y 80 millones de toneladas de chatarra de acero se reciclan para convertirlas en nuevos productos en Norteamérica. Cada refrigerador que se recicla reduce 97.5 kg de emisiones de dióxido de carbono, según las estimaciones del grupo.

“El acero es infinitamente reciclable”, dijo Adina Renee Adler, directora ejecutiva del Global Steel Climate Council, un grupo de la industria que trabaja para reducir las emisiones de carbono. “Es, de hecho, el material más reciclado de todo lo que tenemos”.

Adler espera que las personas que perdieron sus hogares a causa de los incendios sientan un rayo de esperanza al saber que algunos de esos materiales recibirán una nueva vida. Eso podría ser para otra persona, en otro lugar, o para construir sus propias casas de nuevo.

El reciclaje de hormigón tiene ventajas medioambientales. El hormigón que llegó a estos sitios se pulveriza en grandes trozos de hormigón apilados a 3.05 metros de altura en piezas de 3.8 cm y 7.6 cm antes de ser transportado en camión a las empresas locales de materiales de construcción.

En su nueva forma, el hormigón puede utilizarse para elevar el terreno en los sitios de construcción, por ejemplo, o para proporcionar una capa base antes de aplicar el pavimento, o para crear hormigón de nuevo.

La fabricación de hormigón es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono y el 2% en Estados Unidos, la mayoría de las cuales provienen de la producción y el procesamiento de su predecesor, el cemento. Esto se debe a que el carbón y otros combustibles fósiles, que emiten gases de efecto invernadero cuando se queman, son las principales fuentes de energía para la fabricación de cemento, y la reacción química real que se produce al producirlo también libera emisiones que calientan el planeta, dijo Ben Skinner, gerente del equipo de cemento y hormigón de RMI, un grupo que trabaja para acelerar la transición a la energía limpia.

Pero el reciclaje de hormigón no reduce sustancialmente su huella de carbono, añadió. Sin embargo, tiene “grandes impactos ambientales” porque reduce la extracción de nuevas materias primas cuando se convierte en agregado — cosas como arena o grava utilizada para hacer hormigón — al tiempo que sigue produciendo material de alta calidad. También evita que los residuos vayan a los vertederos.

Algunos árboles también podrían utilizarse en la reconstrucción. Grandes árboles fueron derribados sobre casas y paseos desde los mismos vientos poderosos que enviaron los incendios fuera de control, y los infiernos quemaron las copas. Los árboles que cayeron en la ceniza se envían a los vertederos. Otros que todavía están en pie y representan un riesgo para la seguridad son talados.

Algunos troncos se envían a los aserraderos locales para ser transformados en madera que puede utilizarse en el proceso de reconstrucción. Otros se convierten en mantillo para convertirse en abono del suelo, el nombre de la materia orgánica añadida al suelo para mejorar su calidad, y luego se venden a empresas y agricultores, dijo Matthew Long, gerente senior de programas de Environmental Chemical Corporation, el contratista que dirige las operaciones.

Long ha realizado trabajos de recuperación de incendios durante casi una década, incluso en Hawai después de los incendios de Lahaina y otros incendios de California en 2017 y 2018. “Es un trabajo realmente gratificante”, dijo. “Estás interactuando diariamente con alguien que lo perdió todo y ayudándole a pasar al siguiente paso de la recuperación”.