Para atraer a las mentes más brillantes a Estados Unidos, el entonces presidente, Donald Trump, propuso una idea novedosa durante su campaña: si era elegido, otorgaría tarjetas de residencia permanente a todos los estudiantes extranjeros que se graduaran de las universidades estadounidenses.

“Es muy triste cuando perdemos gente de Harvard, del MIT, de las mejores escuelas”, dijo Trump durante una entrevista en un podcast en junio pasado. “Eso va a terminar el primer día”.

Esa promesa nunca se cumplió. La postura de Trump sobre la bienvenida a estudiantes extranjeros ha cambiado drásticamente. Los estudiantes internacionales se han encontrado en el centro de una campaña cada vez mayor para expulsarlos o evitar que vengan, ya que su administración fusiona una represión contra la inmigración con un esfuerzo por remodelar la educación superior.

Una avalancha de políticas de la administración de Trump, como terminar la capacidad de los estudiantes de estudiar en Estados Unidos, detener todas las nuevas entrevistas de visas de estudiante y bloquear la inscripción de extranjeros en Harvard, ha provocado demandas, contrademandas y confusión para los estudiantes internacionales que dicen sentirse atacados en múltiples frentes.

En entrevistas, estudiantes de todo el mundo describieron cómo se siente ser un estudiante internacional hoy en Estados Unidos. Sus relatos resaltan sentimientos generalizados de miedo, ansiedad e inseguridad que los han vuelto más cautelosos en su vida diaria, los han distraído de las tareas escolares y han llevado a muchos a cancelar viajes a casa porque temen que no se les permita regresar.

Para muchos, los últimos meses los han obligado a repensar sus sueños de construir una vida en Estados Unidos.

Markuss Saule, un estudiante de primer año de la Universidad Brigham Young-Idaho, hizo un viaje reciente a su casa en Letonia y pasó todo el vuelo de regreso a Estados Unidos en un estado de pánico.

Durante horas, revisó su teléfono, desinstaló todas las redes sociales y eliminó cualquier cosa que tocara la política o pudiera interpretarse como anti-Trump.

“Todo ese vuelo de 10 horas, donde estaba debatiendo, ‘¿Me dejarán entrar?’, definitivamente me mató un poco”, dijo Saule, un estudiante de análisis de negocios. “Fue aterrador”.

Saule es el tipo de estudiante internacional que Estados Unidos ha codiciado. Cuando era estudiante de secundaria en Letonia, calificó para un programa de intercambio competitivo basado en el mérito financiado por el Departamento de Estado de Estados Unidos. Pasó un año de escuela secundaria en Minnesota, enamorándose de Estados Unidos y de una compañera de clase que ahora es su prometida. Acaba de terminar su primer año en la universidad con un promedio de 4.0.

Pero la alarma que sintió en ese vuelo aplastó lo que quedaba de su sueño americano.

“Si me hubieras preguntado a fines de 2024 cuáles eran mis planes, era casarme, encontrar un gran trabajo aquí en Estados Unidos y formar una familia”, dijo Saule, quien espera trabajar como analista de datos comerciales. “Esos planes ya no son aplicables. Pregúntame ahora, y el plan es dejar este lugar lo antes posible”.

Saule y su prometida planean casarse este verano, graduarse un año antes y mudarse a Europa.

Esta primavera, la administración de Trump revocó abruptamente el permiso para estudiar en Estados Unidos a miles de estudiantes internacionales antes de revertirse. Un juez federal ha bloqueado nuevas terminaciones de estatus, pero para muchos, el daño está hecho. Saule tiene un miedo constante de que él pueda ser el próximo.

Como estudiante en Minnesota hace apenas tres años, se sentía como un orgulloso embajador de su país.

“Ahora siento una sensación de inferioridad. Siento que soy prescindible, que soy puramente un apéndice que tal vez pronto sea cortado”, dijo. Las políticas de Trump conllevan un subtexto claro. “Las políticas, lo que me dicen es simple. Es una palabra: Vete”.

En la entrevista que Trump dio en junio pasado en el podcast “All-In” se planteó la preocupación por atraer a los mejores estudiantes del mundo. ¿Puede prometer, se le preguntó a Trump, dar a las empresas más capacidad para “importar a los mejores y más brillantes” estudiantes?

“Lo prometo”, respondió Trump. Las tarjetas de residencia permanente, dijo, se entregarían con los diplomas a cualquier estudiante extranjero que obtenga un título universitario o de posgrado.

Trump dijo que conocía historias de graduados “brillantes” que querían quedarse en Estados Unidos para trabajar pero no podían. “Regresan a India, regresan a China” y se convierten en multimillonarios, empleando a miles de personas. “Eso va a terminar el primer día”.

Si Trump hubiera cumplido esa promesa, un estudiante indio de física de 24 años llamado Avi no tendría miedo de perder todo por lo que ha trabajado.

Después de seis años en Arizona, donde Avi asistió a la universidad y ahora trabaja como ingeniero, Estados Unidos se siente como un segundo hogar. Sueña con trabajar en la NASA o en un laboratorio nacional y quedarse en Estados Unidos, donde tiene varios familiares.

Pero ahora tiene demasiado miedo de volar a Chicago para verlos, sacudido por las noticias de extranjeros que son acosados en centros de inmigración y aeropuertos.

“¿Me arriesgo a ver a mi familia o me arriesgo a la deportación?”, dijo Avi, quien pidió ser identificado por su nombre de pila, temiendo represalias.

Avi es una de las aproximadamente 240,000 personas con visas de estudiante en Estados Unidos en Capacitación Práctica Opcional, un período posterior a la graduación en el que los estudiantes están autorizados a trabajar en campos relacionados con sus títulos por hasta tres años. Un nominado clave de Trump ha dicho que le gustaría que se pusiera fin a la autorización de trabajo de posgrado para estudiantes internacionales.

La visa de Avi es válida hasta el próximo año, pero siente “una gran cantidad de incertidumbre”.

Se pregunta si puede firmar un contrato de arrendamiento de un nuevo apartamento. Incluso su viaje diario al trabajo se siente diferente.

“Conduzco al trabajo todas las mañanas, 16 km por debajo del límite de velocidad para evitar que me detengan”, dijo Avi, quien espera quedarse en Estados Unidos pero está lanzando una red más amplia. “Paso mucho tiempo buscando listados de trabajo en India y otros lugares”.

Vladyslav Plyaka vino a Estados Unidos desde Ucrania como estudiante de intercambio en la escuela secundaria. Cuando estalló la guerra en su país, se quedó para asistir a la Universidad de Wisconsin.

Estaba planeando visitar Polonia para ver a su madre, pero si sale de Estados Unidos, necesitaría volver a solicitar una visa. No sabe cuándo será posible ahora que las citas para la visa están suspendidas, y de todos modos no se siente seguro al salir del país.

Se siente agradecido por la educación, pero sin renovar su visa, estará atrapado en Estados Unidos al menos dos años más mientras termina su carrera. A veces se pregunta si estaría dispuesto a arriesgarse a dejar su educación en Estados Unidos, algo por lo que trabajó durante años para lograr, si algo le sucediera a su familia.

“Es difícil porque todos los días tengo que pensar en mi familia, si todo va a estar bien”, dijo.

Le tomó tres intentos ganar una beca para estudiar en Estados Unidos. Que eso se vea truncado debido a problemas de visa socavaría el sacrificio que hizo para estar aquí. A veces se siente culpable de no estar en casa luchando por su país, pero sabe que hay valor en obtener una educación en Estados Unidos.

“Decidí quedarme aquí solo por lo buena que es la educación universitaria”, dijo. “Si no fuera bueno, probablemente estaría en el frente”.